Ruidos persistentes en el pecho, tos con sangre y una misteriosa pérdida de peso son los síntomas más conocidos del cáncer de pulmón.
Pero el dolor de hombros y brazos también puede ser una señal sutil de que se padece la enfermedad, que mata a unos 35.000 británicos cada año, aproximadamente cuatro cada hora.
Esta forma de la enfermedad se llama tumor de Pancoast y ocurre cuando el cáncer se desarrolla en la parte superior del pulmón, generalmente en las células que recubren las vías respiratorias.
A partir de aquí, el tumor en crecimiento puede comenzar a pellizcar los vasos sanguíneos y los nervios que van hasta el hombro y el brazo, provocando sensaciones dolorosas en la extremidad.
Esto también puede causar otros problemas como cambios en los ojos o imposibilidad de sudar en un lado de la cara.
El dolor de hombro y brazo podría ser una señal sutil de que se padece una forma rara de cáncer de pulmón, una enfermedad que mata a unos 35.000 británicos cada año, aproximadamente cuatro cada hora.
El cáncer de pulmón, aunque no es la forma más común de la enfermedad, es una de las principales causas de muerte por cáncer en el Reino Unido, con una tasa de supervivencia de sólo el 10 por ciento.
El tumor de Pancoast es una forma poco común de cáncer de pulmón. Sólo una de cada 20 personas con la enfermedad la desarrollará, lo que equivale a unos 2.500 británicos cada año.
El cáncer de pulmón es el tercer cáncer más común en el Reino Unido, con alrededor de 50.000 diagnosticados cada año, lo que representa el 13 por ciento de todos los nuevos casos de cáncer cada año.
También es increíblemente mortal. Se espera que uno de cada 10 pacientes con la enfermedad viva más de una década.
Los pacientes con tumor de Pancoast pueden enfrentar tiempos más difíciles.
A los médicos les resulta difícil diagnosticarlos en sus etapas tempranas, más tratables, que no se ven fácilmente en las exploraciones.
Además, un catálogo de síntomas inusuales, como dolor de hombro y cambios faciales, puede llevar a los médicos a sospechar que la causa es otra afección y no el cáncer.
Como ocurre con la mayoría de las formas de cáncer, el tratamiento de los tumores de Pancoast varía según la ubicación exacta y el tamaño del cáncer.
La cirugía para extirpar el tumor suele ser difícil y requiere múltiples extracciones de costillas y el reemplazo del vaso sanguíneo principal con un tubo artificial.
Los pacientes también pueden recibir tratamientos contra el cáncer, como quimioterapia o radioterapia, como alternativa o como precursor de la cirugía para reducir el tumor.
Los síntomas persistentes de los tumores de Pancoast no deben ignorarse. En el 95 por ciento de los casos, los síntomas principales son efectos respiratorios o de salud general.
Estos incluyen tos persistente que no desaparece después de tres semanas, infecciones respiratorias recurrentes, tos con sangre, dolor al respirar, dificultad para respirar persistente y fatiga, y pérdida de peso inesperada.
Otros síntomas más inusuales del cáncer de pulmón incluyen cambios en la apariencia de los dedos, dificultad o dolor al tragar, dificultad para respirar, cambios en la voz e hinchazón de la cara o el cuello.
Cualquier persona con estos síntomas debe consultar a su médico de cabecera.
Según cifras de la organización benéfica Cancer Research UK, una de cada 13 mujeres británicas y uno de cada 14 hombres desarrollarán cáncer de pulmón a lo largo de su vida.
La mayoría de los casos de la enfermedad, aproximadamente cuatro de cada cinco, se consideran prevenibles.
Se cree que aproximadamente el 72 por ciento de las enfermedades pulmonares en el Reino Unido son causadas por fumar.
Se cree que otro ocho por ciento se debe a la exposición prolongada a la contaminación del aire, como las emisiones de los vehículos.
El impacto del tabaquismo en la salud británica fue citado por la controvertida propuesta del Primer Ministro Sir Keir Starmer de prohibir fumar al aire libre en lugares como los jardines de los pubs.
Sin embargo, varios oncólogos respetados describieron que la política iba demasiado lejos al limitar su derecho a tomar decisiones de salud.