Desde que el Congreso recuperó el proceso legislativo conocido como apropiaciones en 2022, pocos legisladores han tenido tanto éxito como el representante Ken Calvert a la hora de conseguir financiación para sus distritos.
Calvert, que ha estado en el Congreso por más tiempo que cualquier otro republicano de California, desde entonces ha canalizado más de $100 millones a proyectos en su distrito del condado de Riverside.
Las partidas insertadas por miembros del Congreso en proyectos de ley de gasto federal incluyen $9 millones para eliminar barreras y agregar carriles de peaje a lo largo de la Interestatal 15, $2 millones para ampliar el congestionado Puente Corona y $5 millones para un ferrocarril planificado. Línea entre Los Ángeles y Palm Springs.
Estos $16 millones en mejoras planificadas se encuentran a unas pocas millas de la propiedad de alquiler propiedad de Calvert, lo que plantea dudas sobre cuánto se beneficia personalmente de sus letreros protegidos.
La cartera de bienes raíces de Calvert incluye 10 propiedades comerciales de alquiler en el área de Corona, 20 acres en el condado de Riverside, dos propiedades en Arizona y sus residencias en Corona y Washington. Su propiedad en California está valorada en 26 millones de dólares y generó entre 320.000 y 805.000 dólares en ingresos por alquiler para Calvert el año pasado, según sus declaraciones financieras.
Calvert posee la mayor parte de la propiedad junto con socios comerciales. Estos incluyen un centro de reparación de automóviles, una instalación de almacenamiento y un centro comercial en el centro de Corona y una zona industrial ligera cercana.
Calvert, de 71 años, dijo que los proyectos que ha financiado a través de asignaciones provienen de solicitudes de agencias gubernamentales locales. Dijo que no considera cómo se beneficiará su propiedad de alquiler ni personalmente al elegir qué proyectos apoyar con fondos de los contribuyentes federales.
“Si quisiera ganar dinero”, dijo Calvert, “no me postularía para el Congreso”.
Calvert, un experimentado inversor inmobiliario, fue elegido por primera vez para la Cámara de Representantes en 1992. No ha reportado ninguna venta de propiedades desde que el Congreso reactivó el debido proceso.
“Disfruto invertir”, dijo Calvert. “No han ilegalizado la inversión. Los bienes raíces son algo que conozco y obtengo algunos ingresos. … No creo que haya nada malo en eso”.
Las preguntas sobre sus negocios inmobiliarios han resurgido mientras Calvert enfrenta una batalla por la reelección contra el demócrata Will Rollins. Calvert venció al exfiscal federal Rollins hace dos años. Pero la carrera fue más reñida de lo esperado, impulsada en parte por la redistribución de distritos, que cambió algunas áreas confiablemente conservadoras en el Distrito 41 del Congreso por áreas más liberales en 2022, incluida Palm Springs.
Rollins, quien anteriormente juzgó casos de seguridad nacional para el Departamento de Justicia, destacó el historial de Calvert en transacciones inmobiliarias en su distrito natal. Calvert, dijo, “está demostrando la idea general de que la gente va al Congreso para enriquecerse”.
Una revisión de los registros financieros de Calvert también encontró que el congresista no reveló la compra de una propiedad comercial de alquiler en Corona en 2016.
A partir de 2021, Calvert ganó entre $15,000 y $50,000 al año con la propiedad de East 6th Street, que alberga un taller de carrocería y una estación de control de smog. La propiedad está aproximadamente a una milla de un puente en Corona que recibió $2 millones en fondos asignados a través de la oficina de Calvert.
Jason Gagnon, portavoz de Calvert, dijo que el edificio fue comprado en septiembre de 2016 por 2,25 millones de dólares y que la participación de inversión del 11% de Calvert estaba valorada en 247.000 dólares.
Calvert dijo que compró el edificio con sus hermanos en 2016 después de vender la propiedad que dejó su difunta madre. El edificio estaba “en bastante mal estado”, dijo, y necesitaba un techo nuevo y un estacionamiento nuevo. Dijo que no está bien pagar el alquiler durante varios años.
En respuesta a las preguntas del Times, Calvert dijo que presentaría una declaración financiera enmendada.
Calvert defiende el uso de asignaciones
Invertir propiedades en el Congreso es relativamente común, dicen los expertos, pero tener una cartera de bienes raíces en su distrito de origen puede crear muchos problemas éticos.
Los legisladores tienen prohibido utilizar su cargo para enriquecerse. Pero los miembros del Congreso normalmente “brindan beneficios a la comunidad en general, aunque puedan beneficiarse personalmente de ellos”, dijo Brett Capel, un abogado que ha asesorado a republicanos y demócratas sobre ética gubernamental y cuestiones de financiación de campañas.
Noah Bookbinder, presidente del grupo de vigilancia gubernamental Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington, dijo que parece “improbable” que Calvert haya violado las leyes sobre conflictos de intereses “bastante laxas y bastante permisivas” del Congreso.
“Se vuelve difícil cuando piensas en la apariencia de un conflicto”, dijo Bookbinder. “Si tiene ingresos significativos de una propiedad de alquiler que podrían verse afectados por su decisión, surge la pregunta de qué lo motiva”.
Calvert dijo que las asignaciones son una forma clave de asegurar fondos para Inland Empire, que según él es “una especie de hijastro” en comparación con las áreas urbanas más grandes de California.
Rollins dijo que él también apoya las asignaciones, pero le preocupa que el proceso esté abierto a abusos. Dijo que apoyaría una legislación que requiera que los legisladores mantengan sus activos en un fideicomiso ciego y dijo que apoyaría penas de cárcel para los miembros del Congreso que no revelen sus activos.
Proyectos de ley similares no han llegado a ninguna parte en el Congreso en los últimos años, una señal, dijo Rollins, de que la falta de apetito por una reforma ética es un “problema bipartidista”.
El Congreso prohibió las asignaciones en 2011 después de una serie de escándalos de alto perfil, incluido el infame proyecto “Puente a ninguna parte” de Alaska, y varios legisladores que tuvieron problemas legales después de administrar los fondos en sus distritos.
Entre ellos se encuentra el ex representante Randy “Duke” Cunningham (R-Rancho Santa Fe), quien se declaró culpable en 2005 de aceptar 2,4 millones de dólares en sobornos de contratistas militares a cambio de gestionar contratos y financiar sus proyectos.
Durante el mismo período, Calvert fue investigado, junto con el representante de Inland Empire, Gary Miller, y el ex presidente de la Cámara de Representantes, Dennis Hastert (R-Illinois), informaron ganancias de acuerdos inmobiliarios a proyectos financiados a través de asignaciones del Congreso.
En 2005, Calvert y un socio comercial compraron un terreno baldío de 4,3 acres cerca de una base de la Fuerza Aérea en el condado de Riverside por 550.000 dólares. En agosto de 2005, el presidente George W. Bush firmó un proyecto de ley de carreteras que incluía 8 millones de dólares para construir un intercambio con la Interestatal 15 y 1,5 millones de dólares para apoyar el desarrollo comercial en el área que rodea el aeródromo.
Calvert y su socio vendieron el terreno varios meses después por 985.000 dólares, una ganancia del 79%. Calvert dijo a The Times en ese momento que la gente estaba “tratando de crear controversia, incluso donde no la hay” y que él no había hecho nada ilegal.
Después del presidente Obama Dijo que vetaría En 2011, el Congreso votó a favor de prohibir temporalmente la práctica. Calvert apoyó esa prohibición y votó a favor de levantar la moratoria una década después.
Ahora existen reglas más estrictas en torno a las asignaciones: los legisladores ahora deben publicar sus solicitudes de asignaciones en línea y demostrar que cuentan con el apoyo de la comunidad. Los republicanos, que controlan la Cámara, han limitado a cada legislador a 15 solicitudes específicas.
Kedric Payne, director senior de ética del Centro Legal de Campaña y ex asesor principal adjunto de la Oficina de Ética del Congreso, dijo que es demasiado pronto para decir si las reformas han ayudado a limpiar el proceso de asignaciones. La pregunta, dijo, es si el Congreso está “yendo por el camino de los mismos problemas que intentamos evitar la última vez”.
Puente propuesto, carril de peaje cerca de propiedad de inversión
Calvert sigue estando entre los donantes más exitosos de House. El año fiscal pasado, Calvert obtuvo alrededor de $44 millones para su distrito, el 24º más alto en la Cámara, según un análisis del Times de los proyectos de ley de gasto federal. Venció a otros tres miembros de la delegación de California: el representante Darrell Issa (R-Vista), el representante David Valdao (R-Hanford) y el representante Joe Lofgren (D-San José).
Calvert dijo que se reúne con ciudades de su distrito todos los años y alienta a las agencias gubernamentales a presentar solicitudes específicas. Su oficina recibió 35 solicitudes en el año fiscal 2024 y 37 en el año fiscal 2025, dijo Gagnon.
Calvert ha priorizado principalmente proyectos diseñados para abordar la congestión del tráfico.
Eso incluye $2 millones para ampliar un puente a lo largo de Magnolia Avenue que conecta el centro de Corona con un área industrial ligera al este. Un estudio encargado por la ciudad encontró que ampliar el puente de cuatro a seis carriles evitaría algunos de los peores retrasos de tráfico en las próximas dos décadas, pero en general, el tráfico seguirá empeorando a medida que crezca la población. Está previsto que el proyecto de $17,5 millones esté terminado en 2027, dijo la ciudad de Corona.
Calvert posee media docena de propiedades dentro de dos millas del puente, incluido un centro de reparación de automóviles, una franja de oficinas y una instalación de almacenamiento.
Calvert ha obtenido $3 millones para adiciones de carriles de peaje al centro de la Interestatal 15 que se extenderá aproximadamente 15 millas a través de Corona, El Cerrito y el Valle de Temescal. El punto más al norte del proyecto está a unas cuatro millas al sur de la propiedad de alquiler de Calvert.
El proyecto del carril de peaje, una posible válvula de escape para parte de la notoria congestión de tráfico del Inland Empire, era “probablemente una de las cosas número uno que la gente quería”, dijo Calvert.
El proyecto del carril de peaje podría costar hasta 650 millones de dólares, dijo David Knudsen, subdirector ejecutivo de la Comisión de Transporte del Condado de Riverside, que solicitó la marca.
Una intersección cercana con la Interestatal 15 recibió $6 millones en dos años para liberar el tráfico de vehículos, peatones y bicicletas.
RCTC también recibió $5 millones en asignaciones federales para pagar un estudio ambiental para una línea ferroviaria entre el centro de Los Ángeles y Palm Springs. El proyecto utilizaría el derecho de paso existente de Metrolink entre Los Ángeles y el centro de Riverside y agregaría nuevas vías al Valle de Coachella, dijo Knudsen.
Aún no se han decidido las rutas y paradas, pero una de las dos líneas de Metrolink que corren entre Los Ángeles y Riverside hace una parada en el centro de Corona, a pocas cuadras de varias propiedades de Calvert.
Calvert dijo que apoyaba el proyecto en parte debido al potencial de transporte nocturno. Dijo que cuando el servicio de pasajeros no esté funcionando, la línea se puede utilizar para transportar mercancías desde los puertos de Los Ángeles y Long Beach a los centros de distribución en Inland Empire, reduciendo el tráfico de camiones y las emisiones.
La línea ferroviaria de 1.500 millones de dólares es un “proyecto enorme”, dijo Knudsen, pero todavía está en un futuro lejano. Dijo que se necesitarán entre cinco años y una década para completar esta investigación.