Residentes aterrorizados atrapados en barrios en llamas, autoridades que ignoran las prohibiciones de uso de drones y la aterradora imprevisibilidad de los incendios forestales son sólo algunas de las cosas a las que tuvieron que enfrentarse los periodistas que cubrían para la AFP los incendios que asolaban Los Ángeles.
La segunda ciudad más grande de Estados Unidos nunca se ha enfrentado a un incendio de esta magnitud, impulsado por una extrema sequía otoñal y feroces vientos de Santa Ana, los más fuertes desde 2011, que incendiaron las laderas secas, alimentando un incendio implacable durante más de una semana.
Mientras que la terrible devastación en Pacific Palisades y Malibú al oeste (hogar de ricos y famosos durante mucho tiempo) acaparó la mayoría de los titulares, Altadena al este fue más afectada.
Aunque mucho menos glamoroso, fue visto como un paraíso asequible para familias que buscaban una parte de su sueño californiano.
El fotógrafo Josh Edelson y el videorreportero Gilles Claren quedaron maravillados ante el veloz incendio que arrasó la ciudad.
“Normalmente sólo están los medios de comunicación y los bomberos” en el lugar de estos incendios, afirma Edelson, un experto con 15 años de experiencia en incendios y desastres naturales.
“Increíblemente peligroso”
Pero en Altadena todo “sucedió tan rápido que era imposible que los bomberos hubieran podido evacuar a tanta gente… Los residentes simplemente caminaban frente a sus casas en llamas”.
“Es una locura porque es increíblemente peligroso para las personas que no saben cómo comportarse frente al fuego”, añadió el fotógrafo.
“Había personas mayores caminando por la calle frente a casas en llamas y personas en motocicletas en medio de un embarque. Era una locura… Había miles de personas caminando en medio de un incendio activo y no No hace falta mucho para que le peguen a alguien”.
“Normalmente, cuando cubrimos incendios, ocurren en las montañas alrededor de Los Ángeles”, dijo el reportero Claren. Un incendio puede quemar algunas casas, dijo, pero nunca “un barrio entero” como Altadena.
Por eso el número de víctimas ha sido tan grande: 24 muertos hasta ahora, 90.000 personas aún evacuadas, 12.000 estructuras y vehículos destruidos o dañados. El presidente Joe Biden ha estimado que el proyecto de ley podría ascender a varios miles de millones de dólares.
‘Todo el mundo quiere un trozo de fuego’
Edelson ha sido una figura familiar en los incendios forestales en California durante más de una década. Al fotógrafo veterano ni se le ocurriría aventurarse en una zona afectada sin un equipo de protección completo, “todo el asunto”, un casco con luces, guantes y una mortaja que le cubra el cuello y la cara.
“Estoy vestido como un bombero. Y eso es esencial porque si te tocas el pelo con un dedo, éste se incendia. Aprendo más sobre los incendios que hago”.
Edelson sabe que debe mantenerse fuera del alcance de los bomberos. “Siempre me someto a ellos y los respeto. No voy delante de ellos”.
“Soy una mosca en la pared”.
Por eso el fotógrafo quedó consternado por el comportamiento del público, incluidos los aparentes influencers y streamers en vivo, que parecían estar por todas partes en la capital mundial del entretenimiento.
“Todo el mundo quiere un pedazo de fuego, para poder obtener más clics, compartir y “me gusta”, dijo.
Algunos no tienen reparos en detener sus coches en medio de la carretera y bloquear a los bomberos para que puedan disparar con sus teléfonos inteligentes, afirmó.
“Es frustrante hacer un buen trabajo cuando estas cosas van en nuestra contra”, afirma el fotógrafo, que ganó un premio por su trabajo sobre el cambio climático.
Drones peligrosos
“Una de las cosas más preocupantes es que muchos usuarios de las redes sociales vuelan drones ilegalmente sobre incendios a pesar de las restricciones de vuelo”.
“No se puede volar un dron durante un incendio porque pone en peligro a los bomberos”, dijo Edelson.
Un dron impactó y dañó un bombardero acuático la semana pasada, lo que llevó al FBI a intentar localizar al propietario.
Los medios de comunicación como la AFP deben alquilar un helicóptero y respetar las zonas de paso elevado autorizadas, incluso si eso significa renunciar a filmar ciertas zonas de desastre, dijeron Adelson y Claren.
Aun así, la comprensión de Edelson sobre la forma en que trabajan los bomberos significó que la semana pasada lo invitaron a ir con ellos al corazón de un incendio por primera vez en una escuela secundaria en llamas en Altadena.
Al principio, Edelson pensó que el bombero estaba bromeando.
“Una puerta estaba completamente delineada en un brillo naranja brillante. Así que sabes que hay un fuego detrás de ella. Él estaba como si lo estuviera comprobando. Y abrió la puerta y fue como la visión más extraña: era como el interior de un horno de pizza. . No sé cómo fue describirlo.
Sin embargo, el fotógrafo no se sintió especialmente amenazado e insistió en que cubrir los incendios forestales es más peligroso porque a menudo sólo hay una salida, mientras que las zonas urbanas tienen múltiples rutas de escape posibles.
‘Todo ha llegado al extremo’
Pero el incendio causó gran dolor y sufrimiento a la gente de Los Ángeles. Eso hace que sea más difícil cubrirlos, dijo Claren, cuya propia esposa e hija tuvieron que ser evacuadas brevemente de su casa.
Cuando se permitió a los periodistas ingresar a la zona de evacuación, los residentes pidieron que revisaran sus casas por ellos.
“A veces es una buena noticia, pero otras veces es difícil porque hay que enviar fotos y vídeos de casas que han quedado reducidas a cenizas”, añadió.
Hay que respetar el dolor que siente la gente, subraya Adelson.
“No voy a forzarme a situaciones en las que la gente se sienta incómoda”, incluso si “las fotos más emotivas son las más impactantes”.
“Normalmente digo: ‘Estoy aquí. Está bien. Lamento mucho que estés pasando por esto'”. Y una vez que me entienden bien, me siento cómodo haciendo mi trabajo”.
Una cosa está clara tanto para Edelson como para Claren: este desastre ha acabado con todas las viejas certezas sobre la cobertura de los incendios forestales de California.
“Todo es extremo y los plazos siguen rompiendo las reglas”, dijo Edelson, quien ganó premios por sus informes sobre el clima. “Esto es extremadamente raro en enero; normalmente, la temporada de incendios comienza alrededor de julio y suele durar hasta octubre”.
“La realidad es”, repitió Clarence, “puede haber incendios en cualquier momento y son más intensos”.
(Esta historia no ha sido editada por el personal de NDTV y se genera automáticamente a partir de un feed sindicado).