Poco después de las 23:00 horas del 8 de septiembre del año pasado, las montañas del Alto Atlas de Marruecos fueron azotadas por un terremoto de magnitud 6,8 en la escala de Richter, el más fuerte que ha azotado el estado norteafricano en 120 años.
Alrededor de 3.000 personas murieron, 19.000 viviendas quedaron destruidas y 60.000 sufrieron daños importantes. Los peores efectos se produjeron en los pueblos de montaña, pero los edificios también se derrumbaron a 45 millas de distancia, en Marrakech.
Kasbah Tamadat, el hotel boutique de Sir Richard Branson al pie del Alto Atlas, también sufrió graves daños.
“He visto casi de todo: huracanes, incendios, terremotos, enfermedades, lo que sea”, dice Sir Richard. ‘Mi enfoque es que al día siguiente saco una gran hoja de papel y planifico cómo podemos volver mejores y más fuertes que antes. Mientras pienses positivamente, podrás dejar estas cosas atrás.’
Y así lo demostró cuando asistí a la reapertura oficial de este antiguo fuerte bereber de principios del siglo XX.
Neil Derbyshire asiste al relanzamiento oficial del hotel marroquí Kasbah Tamadot de Sir Richard Branson (en la foto)
El jefe de Virgin, que ahora tiene 74 años, compró Tamadot en 1998 a instancias de su tenaz madre Eve, quien se enamoró del lugar cuando su hijo estaba en una aventura en globo en Marruecos. “Él me habría repudiado si no lo hubiera hecho”, dice.
Situado a menos de una hora en coche de Marrakech, la decoración se inspira en el pueblo bereber, los nómadas que vinieron del Sahara y gobernaron aquí antes de la conquista árabe.
A 4.330 pies sobre el nivel del mar, se encuentra a la misma altura que la cumbre del Ben Nevis, por lo que no es un territorio difícil. Pero el aire es fino y claro y la temperatura es unos grados más baja que en Marrakech: una bendición en pleno verano.
Neil se aloja en una de las tiendas de campaña ‘Barber’ del hotel (que se ve aquí). Dice que son “considerablemente más elegantes y ciertamente más duros de lo que los bereberes pueden imaginar”.
La tienda tiene una terraza para tomar el sol “que mira hacia el empinado valle del río”, escribe Neil.
Mantenerse en contacto con Sir Richard no es una tarea fácil. Mientras marcha por la Kasbah a paso militar, lo seguimos. Cuando lo llevas a un lugar, ya se está mudando a otro. El fuerte principal es una serie de torres almenadas interconectadas construidas alrededor de un patio cuadrado abierto.
Hay arcos islámicos redondeados, elegantes fuentes de agua y una terraza en la azotea para aquellos que deseen cenar al aire libre.
En la parte trasera hay una piscina infinita, dos restaurantes y amplios terrenos con muchos rincones.
Hay aisladas “tiendas de campaña” bereberes con terrazas para tomar el sol con vistas a un empinado valle fluvial y seis riads tradicionales con tres dormitorios, piscinas privadas y terrazas en la azotea.
Arriba, el nuevo restaurante de Tamadot, Asayss, es un antiguo cobertizo para ganado.
Neil reveló que Sir Richard compró la propiedad en 1998 a instancias de su madre Eve.
Estoy atrapado en una tienda de campaña, que es mucho más grande y ciertamente más fuerte de lo que los bereberes pueden imaginar. Es un conductor y está a una distancia completa de nueve hierros de la recepción principal, por lo que está muy bien escondido.
Desde el terremoto se han añadido el riad y el impresionante restaurante Aces, de techos altos (anteriormente un establo de vacas). Sólo la biblioteca era insustituible y se transformó en un patio interior abovedado con un estanque reflectante.
Sir Richard invitó a un grupo de nosotros a unirnos a él en un paseo en bicicleta, pero yo emprendí un paseo más tranquilo por la montaña con un guía, Abdul. Nos encontramos en Imlil, un pueblo formado por 12 pueblos bereberes, a unos 20 minutos de Tamadat.
Mirando hacia el valle desde 6.500 pies, los efectos del terremoto aún son claramente visibles. Hay claros huecos donde alguna vez estuvieron las casas. Abdul dijo: “Sólo 60 casas han sido destruidas, pero casi todas tienen grietas”. “Estamos volviendo a la normalidad”.
Imlil es una base para excursionistas, ciclistas de montaña y escaladores. Desde aquí podemos ver las laderas superiores del monte Tubkal a 13.670 pies, el pico más alto del norte de África. Si tienes tres días libres y algo de experiencia en montañismo, Abdul te llevará a la cima.
Sir Richard debió haberlo escalado. Después de todo, contempló el Everest desde un globo aerostático, sondeó profundas trincheras oceánicas y viajó hasta el borde del espacio en un cohete.
Pero Tamadot es su proyecto apasionante, y a Eve Branson, quien murió por complicaciones de Covid-19 durante la pandemia, le encantó el lugar. Su influencia todavía se puede ver hoy en día: creó escuelas locales para enseñar inglés y manualidades como tejido y bordado, lo que proporcionó habilidades y empleo.
Neil aparece en la foto de arriba con Sir Richard, quien considera el hotel su “proyecto apasionante”.
Tamadot no es barato y no hay mucho que hacer al aire libre a menos que seas del tipo que camina o anda en bicicleta. Pero el lujo de dos o tres noches en Marrakech, y quizás en Essaouira, a tres horas de distancia en la costa, sería un placer digno dentro de unas vacaciones más grandes.
Sir Richard fue uno de los primeros en llegar después del terremoto, proporcionando tiendas de campaña, alimentos, agua y otras ayudas a las aldeas afectadas.
“Pienso en esta comunidad como una familia”, dice. Se nota y su madre estará encantada.
Es un gran drama en High Atlas
El pueblo marroquí de Ait Ben-Haddou alguna vez ganó dinero con el comercio de sal. Hoy en día, la mayor parte de sus ingresos provienen de películas de gran éxito rodadas entre sus paredes.
El Gladiator original y Gladiator 2, que se estrena en los cines del Reino Unido esta semana, se filmaron aquí después de que se construyera una arena con ladrillos de barro tradicionales para que se mezclara con la arquitectura existente.
Pero Ait Ben-Haddou, a 30 minutos en coche de la ciudad de Ouarzazate, también es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Al entrar se encuentra con un intrincado callejón, donde las tiendas venden la misma mercancía que en los zocos de Marrakech. Se sientan al lado de casas tradicionales y establos para animales.
Aquí no sólo dispararon a Gladiator. Escenas de Lawrence de Arabia, Juego de Tronos y La Momia también reflejan sus edificios y calles de arcilla. Mi guía Mohammed trabaja como extra cuando llega el equipo de filmación, y en un recorrido rápido por su casa muestra con orgullo la espada y el escudo que marcó en Juego de Tronos.
Hollywood Hills: el pueblo marroquí de Ait Ben-Hadou (visto aquí) se utilizó como lugar de rodaje de Gladiator y Gladiator 2
La propia Ouarzazate es conocida localmente como Ouarzawood porque alberga uno de los estudios de cine más grandes del mundo: Atlas Studios. Inaugurado en 1983, el estudio floreció y desde entonces Samuel L. Jackson, ha dado la bienvenida a los grandes y buenos de Hollywood, incluidos Brad Pitt, Nicole Kidman y Leonardo DiCaprio.
Muchos turistas hacen el viaje de cuatro horas hasta aquí desde Marrakech, pero yo conduje directamente a Ouarzazate como parte de un viaje de una semana siguiendo la ruta tradicional de caravanas a través del Sahara.
Dejando atrás el mundo del cine, me mudé de la ciudad al oasis de Fint.
Incluso en el apogeo de la sequía del verano, este paisaje tranquilo y exuberante tiene charcos de agua en el lecho del río bordeado de árboles, donde las mujeres locales lavan su ropa antes de secarla entre los arbustos.
Arriba, Paul Mescal en Gladiator 2, que se estrenó en los cines del Reino Unido esta semana.
Siguiendo adelante llego al impresionante desfiladero de Todra, una serie de cañones de piedra caliza que se elevan a casi 300 metros (1000 pies), y esa tarde llego a Merzouga, la puerta de entrada al Sahara, donde me quedo en Riad Serai.
Este vasto mar de dunas está formado por arena arrastrada por el viento, y a lo lejos apenas puedo distinguir una silueta de jinetes cargando camellos. Al día siguiente, un 4×4 me lleva a lo más profundo del desierto para pasar una noche en un campamento de lujo.
En el camino nos detenemos y buscamos fósiles y en cuestión de minutos encuentro una amonita. Luego, al llegar al campamento, me recibieron con té de menta marroquí y me llevaron a mi tienda, con aire acondicionado, un baño y una cama cómoda.
Mientras nos sentamos alrededor de la chimenea escuchando música tradicional en vivo, me doy la vuelta y me acuesto boca arriba mirando el cielo nocturno. Me dijeron que es más probable que se vea un meteoro, y unos minutos más tarde una estrella fugaz traza un camino directamente sobre mi cabeza.
Los directores de cine que regresaran a Ait Ben-Haddu habrían dado cualquier cosa por capturar esta visión, pero por ahora es mía.
Por Sara Vance