El Europa Clipper de la NASA ha comenzado su largo viaje a Júpiter, donde buscará Europa, una luna con un vasto océano subsuperficial que puede tener las condiciones para sustentar vida. La nave espacial despegó a las 12:06 p.m. del lunes a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Europa Clipper, la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para viajar a otro planeta, es también la primera misión de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra. La nave espacial viajará 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) en una trayectoria que aprovechará el poder de una asistencia gravitatoria, primero a Marte en cuatro meses y luego de regreso a la Tierra para otro sobrevuelo asistido por gravedad en 2026. Después de que comience a orbitar Júpiter en abril de 2030, la nave espacial pasará por Europa 49 veces.
“Felicitaciones a nuestro equipo Europa Clipper por realizar el primer viaje a un mundo oceánico más allá de la Tierra”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “La NASA lidera el mundo en exploración y descubrimiento, y la misión Europa Clipper no es diferente. Al explorar lo desconocido, Europa Clipper nos ayudará a comprender mejor si la vida es posible no sólo dentro de nuestro sistema solar, sino también entre los miles de millones de lunas y planetas. más allá de nuestro sol.”
Aproximadamente cinco minutos después del despegue, la segunda etapa del cohete se eleva y el carenado de carga útil, o cono de morro del cohete, se abre para revelar el Europa Clipper. La nave espacial se separó del cohete aproximadamente una hora después del lanzamiento. Los controladores terrestres pronto recibieron una señal y a la 1:13 p.m. se estableció comunicación bidireccional con las instalaciones de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los equipos de la misión celebraron que los informes de telemetría iniciales mostraran que Europa Clipper goza de buena salud y funciona como se esperaba.
“No podríamos estar más entusiasmados con la ciencia increíble y sin precedentes que está brindando la misión Europa Clipper de la NASA”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Todo en la ciencia de la NASA está interconectado, y Europa. Los descubrimientos científicos de Clipper se basarán en ese legado”. Eso es lo que nuestras otras misiones que exploran Júpiter, incluidas Juno, Galileo y Voyager, se han basado en la búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro hogar”.
El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene condiciones que puedan sustentar la vida. Europa tiene aproximadamente el tamaño de nuestra propia luna, pero su interior es diferente. Los datos de la misión Galileo de la NASA en la década de 1990 mostraron pruebas contundentes de que debajo del hielo de Europa se encuentra un vasto océano salado que contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Los científicos también han encontrado evidencia de que Europa puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía debajo de su superficie.
Si la misión determina que Europa es habitable, podría significar que hay más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo imaginado.
“Estamos entusiasmados de enviar a Europa Clipper por el camino de explorar un mundo oceánico potencialmente habitable, gracias a nuestros colegas y socios que han trabajado tan duro para llevarnos hasta aquí”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Sur. California. “Sin duda, Europa Clipper ofrecerá ciencia alucinante. Si bien siempre es agridulce enviar algo en lo que hemos trabajado tan duro durante años en su largo viaje, sabemos que este extraordinario equipo y nave espacial ampliarán nuestro conocimiento de nuestro sistema solar e inspirarán futuras exploraciones. “.
En 2031, la nave espacial comenzará a realizar sobrevuelos de Europa con fines científicos. A 25 kilómetros (16 millas) de la superficie, Europa Clipper está equipado con nueve instrumentos científicos y una sonda de gravedad, junto con un radar de penetración de hielo, una cámara y un instrumento térmico para buscar áreas de hielo caliente y recientes. Explosión de agua Como los instrumentos científicos más sofisticados que la NASA ha enviado a Júpiter, trabajarán en conjunto para aprender más sobre la capa helada, la delgada atmósfera y el interior profundo de la luna.
Para alimentar esos instrumentos en la tenue luz solar que llega a Júpiter, Europa Clipper también lleva los paneles solares más grandes que la NASA haya utilizado jamás para una misión interplanetaria. Cuando se extiende el conjunto, la nave espacial se extiende 100 pies (30,5 m) de extremo a extremo. Con la carga de propulsor, pesa alrededor de 13.000 libras (5.900 kilogramos).
En total, más de 4.000 personas han contribuido a la misión Europa Clipper desde que fue aprobada oficialmente en 2015.
“A medida que Europa Clipper comience su viaje, reflexionaré sobre las innumerables horas de dedicación, innovación y trabajo en equipo que hicieron posible este momento”, dijo Jordan Evans, director de proyecto del JPL de la NASA. “Este lanzamiento no es sólo el siguiente capítulo en nuestra exploración del sistema solar; está impulsado por nuestra curiosidad compartida y ‘¿estamos solos?’ Un salto hacia el descubrimiento de otro misterio oceánico impulsado a responder a esta pregunta.
Más sobre Europa Clipper
Los tres objetivos científicos principales de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y su interacción con el océano subyacente, investigar su composición y caracterizar su geología. Los hallazgos detallados de la misión Europa ayudarán a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Gestionado por Caltech en Pasadena, California, el JPL de la NASA lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El cuerpo principal de la nave espacial fue diseñado por APL en colaboración con el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. La Oficina del Programa de Misión Planetaria de Marshall gestiona el programa de misión Europa Clipper.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en la NASA Kennedy, gestiona los servicios de lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper.
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