Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Michigan muestra que gran parte de la infraestructura de aguas pluviales del país, diseñada hace décadas o un siglo para prevenir inundaciones, puede exacerbar las inundaciones durante eventos climáticos extremos en todo el mundo.
El problema radica en que la planificación tradicional no reconoce el nexo entre inundaciones: cómo la escorrentía superficial de los caminos de entrada, los jardines y las calles (y los canales de los ríos y los flujos de tuberías) están todos interconectados. El resultado es una interacción, a menudo impredecible, entre diferentes sistemas de aguas pluviales que puede empeorar las inundaciones.
“Cuando diseñamos, normalmente nos centramos en soluciones locales”, dijo Valery Ivanov, profesor de ingeniería civil y ambiental de la UM y coprimer autor del estudio publicado en Nature Cities. “Tenemos un área de preocupación, a veces es un lote único o un conjunto de parcelas que deben estar conectadas mediante infraestructura de aguas pluviales, y diseñamos específicamente para esas áreas.
“Pero esas áreas se ven afectadas por las inundaciones que ocurren a su alrededor, y eso significa que la infraestructura planificada para aguas pluviales puede tener consecuencias no deseadas”.
El estudio se basa en las precipitaciones récord que azotaron el área metropolitana de Detroit el 11 de agosto de 2014 y provocaron inundaciones en toda la región. El desastre cerró carreteras, dejó a conductores varados y provocó cortes de energía y daños a la propiedad de más de 100.000 hogares a un costo de 1.800 millones de dólares. Los investigadores analizaron datos de esos eventos, particularmente de la ciudad de Warren, y colocaron sus hallazgos en el contexto de los estándares actuales de diseño de aguas pluviales y las prácticas de advertencia de inundaciones de EE. UU. para desarrollar recomendaciones de políticas.
Estos incluyen:
- Los diseños de sistemas de aguas pluviales deben adoptar un enfoque holístico y de todo el sistema para la mitigación de inundaciones, en lugar de enfoques convencionales centrados en soluciones locales.
- Las pautas de diseño de sistemas de aguas pluviales deben revisarse para considerar las conexiones con paisajes urbanos, incluido el flujo en la infraestructura subterránea, como tuberías y alcantarillas, el flujo en canales abiertos como ríos y arroyos, y el flujo terrestre sobre superficies naturales y construidas.
- Se deberían exigir modelos informáticos avanzados que representen el espectro completo de los componentes de las aguas pluviales y el comportamiento del agua dentro de ellos.
- Los escenarios de diseño deben representar los diversos factores que controlan el flujo de agua en áreas urbanas, como patrones complejos de lluvia, condiciones antecedentes del agua del suelo y operación de los sistemas de drenaje de aguas pluviales existentes.
- Los métodos de mapeo del riesgo de inundaciones deberían ampliar su enfoque más allá de las llanuras aluviales adyacentes a los ríos para incluir riesgos en áreas urbanas que pueden estar alejadas de los recursos hídricos permanentes.
“Las prácticas actuales de mapeo de inundaciones indican un pensamiento obsoleto que debe cambiar”, dijo Vinh Tran, científico investigador asistente en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la UM y coprimer autor. “Ya sea que lo haga la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias o cualquier otra persona, solo brindan estimaciones para las llanuras aluviales cercanas a los ríos. Pero aquí está el problema: en las ciudades, las inundaciones pueden ocurrir muy lejos de cualquier río o arroyo.
“Tomemos Warren, Michigan, por ejemplo. Los mapas oficiales de inundaciones no mostraban el riesgo de inundaciones en partes de la ciudad que estaban a kilómetros de una vía fluvial importante. Y no es sólo Warren, es común en todo el país”.
Según FEMA, las inundaciones son “el desastre más común y costoso en los Estados Unidos”. Este riesgo está aumentando debido al cambio climático.
Financieramente, esto es un problema. FEMA señala que entre 1980 y 2000, el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones de FEMA pagó $9.4 mil millones en reclamaciones de seguros. Durante los siguientes 20 años, el programa pagó 62.200 millones de dólares, un aumento de más del 660%.
“Sin diseños actualizados, el impacto económico de las inundaciones sólo aumentará, lo que supondrá una pesada carga para el gobierno y los contribuyentes”, dijo Jeff Bedner, administrador de recursos ambientales del condado de Macomb y colaborador de investigación del proyecto. “Al invertir ahora en infraestructura resiliente, no sólo protegemos nuestro medio ambiente sino que también fortalecemos la base para el crecimiento económico”.