Según una nueva investigación dirigida por Imperial, una innovadora tecnología de navegación que utiliza la capacidad de percibir información a través del tacto puede ayudar a las personas con discapacidad visual a realizar una tarea de localización y ayudar a las personas videntes.
Investigadores del Imperial College London, en colaboración con MakeSense Technology y la organización benéfica Bravo Victor, han desarrollado un dispositivo que cambia de forma llamado Akriti que ayuda a las personas con discapacidad visual a navegar a través de la percepción háptica, la forma en que las personas perciben información sobre los objetos a través del tacto. El dispositivo similar a una antorcha se dobla donde una persona necesita moverse y se endereza cuando el usuario mira en la dirección correcta.
En un estudio publicado por el Dr. Informes científicos de la naturalezaLos investigadores probaron qué tan bien las personas con discapacidad visual eran capaces de identificar objetivos en un espacio de realidad virtual (VR) 3D utilizando tecnología de retroalimentación de forma y vibración, comúnmente utilizada para ayudar a las personas con discapacidad visual a navegar. También se reclutó a personas videntes para el estudio con el fin de identificar objetivos en el espacio de realidad virtual utilizando únicamente su visión natural.
El investigador principal, el Dr. Ed Spears, del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de Imperial, dijo: “Lo interesante de esta investigación es que hemos podido demostrar que SHAPE puede ayudar a las personas con discapacidad visual a realizar una tarea de navegación. Para las personas videntes esto es algo Podemos hacerlo con otros dispositivos de navegación. No lo había visto antes.
“La forma es inusual porque aprovecha nuestra capacidad de percibir información a través del tacto de una manera que va más allá de la vibración. Los humanos tenemos una capacidad innata para sentir e interpretar formas a través de nuestras manos con muy poca concentración. Aprovechar esto nos permite crear un dispositivo que es fácil de aprender y usar. No es agotador hacerlo.”
El estudio comparó los resultados de 10 participantes con discapacidad visual y 10 participantes ciegos, probando la capacidad de detectar objetivos lo más rápido posible en un ambiente interior controlado, midiendo el tiempo para detectar objetivos virtuales y la capacidad de detectar estos objetivos.
El ensayo demostró que no hubo diferencias significativas en el rendimiento entre los participantes con discapacidad visual que usaban formas y los participantes videntes que usaban solo visión natural. También se descubrió que los participantes con discapacidad visual localizaban objetivos significativamente más rápido utilizando la forma en comparación con la tecnología de vibración. Los comentarios mostraron que los participantes con discapacidad visual preferían utilizar la forma de la tecnología de vibración.
Se espera que el dispositivo, que se cree que es el más avanzado de su tipo, pueda ser el futuro de la tecnología de navegación para personas con discapacidad visual, ya que el dispositivo SHAPE tiene importantes ventajas sobre las herramientas actuales utilizadas para guiar a las personas con discapacidad visual.
El Dr. Robert Quinn, director ejecutivo de MakeSense Technology, dijo: “Los impresionantes resultados de este estudio demuestran el enorme potencial de esta tecnología para lograr mejoras que cambien la vida de las personas con discapacidad visual.
“Basándose en la investigación descrita en este documento, MakeSense está desarrollando un producto de guía ciega que aprovecha los últimos avances en inteligencia artificial espacial y visión por computadora sin necesidad de capacitación interpretativa. Nuestro objetivo es tener nuestro primer producto disponible para fines de 2025. “
Actualmente, las personas con discapacidad visual suelen utilizar ayudas como bastones blancos o perros guía. Aunque los perros guía suelen ser eficaces, requieren una formación especializada costosa y su mantenimiento puede costar miles de libras cada año. El bastón blanco permite la navegación a través de un proceso de eliminación al decirle a los usuarios no adónde ir, sino adónde ir. Este proceso limita la capacidad del usuario para navegar libremente en entornos complejos.
Los desarrollos recientes con la tecnología se han centrado en el uso de interfaces auditivas, que emiten señales de audio como “girar a la izquierda en la siguiente esquina” o retroalimentación por vibración, que alerta al usuario a través de patrones de vibración que indican adónde ir.
Las interfaces auditivas pueden impedir que las personas escuchen importantes sonidos de advertencia sobre un peligro inminente y reducir la capacidad de los usuarios para interactuar plenamente con el mundo. La retroalimentación de vibración puede entumecerse después de un uso prolongado, y los estudios han demostrado que los usuarios pueden aburrirse y distraerse rápidamente con las sensaciones de vibración frecuentes.
Para probar la eficacia de la forma frente a la tecnología de vibración y la visión natural en un entorno controlado, los investigadores diseñaron una simulación de navegación en el mundo real que minimizó la posibilidad de cambios significativos entre las pruebas.
En una situación de navegación del mundo real, se puede esperar que las condiciones cambien significativamente debido a los cambios climáticos y la presencia de otros peatones u objetos. También se espera que a menudo haya múltiples objetivos alternativos posibles en un escenario del mundo real, en lugar de objetivos únicos que se presentaron individualmente en el experimento.
Se necesita más investigación para comprender cómo funciona el dispositivo SHAPE en situaciones más variables del mundo real.
El dispositivo Shape fue desarrollado por el Dr. Robert Quinn, un doctorado de Imperial en ingeniería mecánica, en colaboración con MakeSense Technologies, una nueva empresa cofundada en Imperial. La compañía recibió su apoyo inicial del próspero ecosistema empresarial de Imperial, cuyo objetivo es desarrollar soluciones innovadoras con el potencial de cambiar el mundo para mejor.
Después de completar el estudio SHAPE, MakeSense trabajó para seguir desarrollando la tecnología para su uso en la navegación al aire libre en el mundo real. Se espera que el dispositivo esté listo para su uso práctico en entornos del mundo real en los próximos años.
La investigación, publicada en Nature Scientific Reports, contó con el apoyo de la financiación de la Smart Grant de Innovate UK, que fue concedida a McSense Technology Ltd, Bravo Victor y el Imperial College London.