Los astrónomos han observado la legendaria Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter, un anticiclón lo suficientemente grande como para engullir la Tierra, durante al menos 150 años. Pero siempre hay nuevas sorpresas, especialmente cuando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA las mira más de cerca.
Nuevas observaciones de la famosa tormenta roja del Hubble, recopiladas durante 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, revelan que el GRS no es tan estable como parece. Datos recientes muestran que el GRS se mueve como un cuenco de gelatina. Las imágenes combinadas del Hubble permitieron a los astrónomos armar una película en intervalos de tiempo del comportamiento ondulado del GRS.
“Aunque sabíamos que su movimiento variaba ligeramente a lo largo de su longitud, no esperábamos ver la forma oscilar. Hasta donde sabemos, no se había detectado antes”, dijo Amy Simon del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Cinturón verde, Maryland. Autor principal de artículos científicos publicados. Revista de ciencia planetaria. “Esta es la primera vez que tenemos la cadencia de imágenes exacta del GRS. Con la alta resolución del Hubble podemos decir que el GRS definitivamente está apretando, moviéndose rápido y lento al mismo tiempo. Esto fue muy inesperado y actualmente no tiene hidrodinámica. explicación.”
Hubble observa Júpiter y otros planetas del sistema solar exterior cada año a través del Programa Legado de Atmósferas de Planetas Exteriores (OPAL), dirigido por Simon, pero estas observaciones fueron de un programa dedicado al GRS. Comprender los mecanismos de las tormentas más grandes del Sistema Solar coloca la teoría de los huracanes en la Tierra en un contexto cosmológico más amplio, que puede aplicarse para comprender mejor la meteorología en planetas alrededor de otras estrellas.
El equipo de Simon utilizó el Hubble para ampliar el GRS y observar en detalle su tamaño, forma y cualquier cambio sutil de color. “Cuando miramos de cerca, vemos que muchas cosas cambian día a día”, dijo Simon. Estas incluyen observaciones de luz ultravioleta que muestran que el centro distintivo de la tormenta se ilumina cuando el GRS está en su punto más grande en su ciclo de oscilación. Esto indica una menor absorción de smog en la atmósfera superior.
“A medida que acelera y desacelera, el GRS empuja contra la corriente en chorro de aire hacia el norte y el sur”, dijo el co-investigador Mike Wang de la Universidad de California, Berkeley. “Es como un sándwich en el que demasiado relleno en el medio obliga a que los trozos de pan se salgan”. Wong contrasta esto con Neptuno, donde las manchas oscuras pueden desplazarse violentamente en latitud sin fuertes corrientes en chorro que las mantengan en su lugar. La Gran Mancha Roja de Júpiter se ha mantenido en una latitud sur, atrapada entre corrientes en chorro, durante varias observaciones telescópicas desde la Tierra.
El equipo ha visto cómo GRS se ha reducido desde que comenzó el programa OPAL hace 10 años. Predicen que seguirá reduciéndose antes de adoptar una forma estable y menos extensa. “En este momento está sobrellenando su banda de latitud con respecto al campo de viento. Una vez que se reduzca dentro de esa banda, el viento realmente lo mantendrá en su lugar”, dijo Simon. El equipo predice que el GRS probablemente estabilizará su forma, pero hasta ahora el Hubble solo lo ha observado durante un ciclo de oscilación.
Los investigadores esperan que otras imágenes de alta resolución del Hubble en el futuro puedan identificar otros parámetros jovianos que indiquen la causa subyacente de las oscilaciones.
Los hallazgos se presentarán en la 56ª Reunión Anual de la Sección de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Boise, Idaho.