Astrónomos profesionales y aficionados se han asociado con la inteligencia artificial para encontrar un trío estelar único llamado TIC 290061484, gracias a las “luces estroboscópicas” cósmicas capturadas por el TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA.
El sistema consta de un conjunto de estrellas gemelas que orbitan entre sí cada 1,8 días y una tercera estrella que orbita a la pareja en sólo 25 días. El descubrimiento bate el récord del período orbital exterior más corto para este tipo de sistema, establecido en 1956, cuando una tercera estrella orbitó un par interior en 33 días.
“Gracias a la configuración compacta y de canto del sistema, podemos medir la órbita, la masa, el tamaño y la temperatura de su estrella”, dijo Veselin Kostov, científico investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y del Instituto SETI en Mountain. Ver, California. “Y podemos estudiar cómo se formó el sistema y predecir cómo podría evolucionar”.
Un artículo dirigido por Kostov, que describe los resultados de TEl diario astrofísico 2 de octubre.
Los destellos a la luz de las estrellas ayudaron a revelar el trío, ubicado en la constelación de Cygnus. Desde nuestro punto de vista, el sistema debería ser casi plano. Esto significa que cada estrella se cruza o eclipsa justo delante de la otra mientras orbita. Cuando esto sucede, la estrella cercana bloquea parte de la luz de la estrella distante.
Utilizando el aprendizaje automático, los científicos filtraron el enorme conjunto de datos de luz estelar de TESS para identificar patrones de atenuación que caracterizan los eclipses. Luego, un pequeño equipo de científicos ciudadanos sigue filtrando, basándose en años de experiencia y capacitación informal para encontrar casos particularmente interesantes.
Los astrónomos aficionados, coautores del nuevo estudio, se reunieron como participantes en un proyecto de ciencia ciudadana en línea llamado Planet Hunters, que estuvo activo de 2010 a 2013. Posteriormente, los voluntarios se asociaron con astrónomos profesionales para formar una nueva colaboración llamada Visual Survey Group, que ha estado activa durante más de una década.
“Buscamos principalmente firmas de sistemas compactos multiestelares, estrellas pulsantes anómalas en sistemas binarios y objetos extraños”, dijo Saul Rappaport, profesor emérito de física en el MIT en Cambridge. Rappaport fue coautor del artículo y ayudó a dirigir el Visual Survey Group durante más de una década. “Detectar un sistema como este es emocionante porque son muy raros, pero pueden ser más comunes de lo que sugieren las altitudes actuales”. Hay muchos más puntos potenciales en nuestra galaxia, esperando ser descubiertos.
En parte porque las estrellas en el sistema recién descubierto orbitan casi en el mismo plano, los científicos dicen que probablemente sea muy estable a pesar de su estrecha configuración (las órbitas del trío encajan en un campo más pequeño que la órbita de Mercurio alrededor del Sol). La gravedad de cada estrella no perturba tanto a las demás como lo haría si sus órbitas estuvieran inclinadas en diferentes direcciones.
Pero aunque sus órbitas serán estables durante millones de años, “nadie vive aquí”, afirmó Rappaport. “Creemos que las estrellas se fusionaron a partir del mismo proceso de acreción, lo que impediría que los planetas se formaran demasiado cerca de una estrella determinada”. La excepción podría ser un planeta distante que orbite tres estrellas como si fueran una sola.
A medida que las estrellas internas envejecen, se expandirán y eventualmente se fusionarán, provocando una explosión de supernova en aproximadamente 20 a 40 millones de años.
Mientras tanto, los astrónomos buscan estrellas triples con órbitas aún más pequeñas. Esto es difícil de hacer con la tecnología actual, pero una nueva herramienta está en camino.
Las imágenes del próximo telescopio espacial romano Nancy Grace de la NASA serán mucho más detalladas que las del TESS. En la misma área del cielo cubierta por un solo píxel TESS cabrían más de 36.000 píxeles romanos. Y mientras TESS tomó una vista amplia y poco profunda de todo el cielo, ROMAN penetrará profundamente en el corazón de nuestra galaxia, donde las estrellas se apiñan, proporcionando una muestra del núcleo en lugar de rozar toda la superficie.
“No sabemos mucho sobre muchas de las estrellas en el centro de la galaxia, excepto las estrellas más brillantes”, dijo Brian Powell, coautor y científico de datos de Goddard. “La vista de alta resolución de ROMAN nos ayudará a medir la luz de las estrellas que normalmente se desdibujan, proporcionando la mejor visión hasta ahora de la naturaleza de los sistemas estelares de nuestra galaxia”.
Y debido a que Roman monitoreará la luz de millones de estrellas como parte de su estudio principal, ayudará a los astrónomos a encontrar más sistemas de estrellas triples donde todas las estrellas se eclipsan entre sí.
“Tenemos curiosidad por saber por qué no hemos encontrado sistemas estelares con períodos orbitales exteriores aún más cortos”, dijo Powell. “Los romanos deberían ayudarnos a encontrarlos y acercarnos a descubrir cuáles podrían ser sus límites”.
Roman podría incluso encontrar estrellas eclipsantes agrupadas en grupos más grandes: media docena, o tal vez más, orbitando entre sí como abejas zumbando alrededor de una colmena.
“Antes de que los científicos descubrieran sistemas de estrellas triples de triple recorte, no esperábamos que estuvieran allí”, dijo el coautor Tamas Borkovits, investigador principal del Observatorio Baja de la Universidad de Szeged en Hungría. “Pero una vez que los encontramos, pensamos, ¿por qué no? Los romanos también podían revelar categorías de sistemas y objetos que sorprenderían a los astrónomos”.