Según un nuevo estudio realizado por ingenieros y economistas de la Universidad de California en Davis, la producción de materiales como acero, plástico y cemento sólo en Estados Unidos contribuye con 79 mil millones de dólares al año al daño climático en todo el mundo. Contabilizar estos costos a precios de mercado puede alentar el progreso hacia alternativas amigables con el clima.
“Queríamos ver el costo para la sociedad de fabricar estos materiales”, dijo Elizabeth van Roijen, reciente Ph.D. Graduado del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de UC Davis y autor principal del artículo, publicado el 24 de octubre. Cartas de investigación ambiental.
Van Roijen, la investigadora graduada Paika Colligan y el investigador postdoctoral Seth Kane se propusieron calcular los costos climáticos faltantes de la producción de nueve materiales comunes: aluminio, hierro y acero, ladrillo, cemento, cal, yeso, asfalto, vidrio y plástico.
Recopilaron datos sobre la cantidad de estos materiales producidos en Estados Unidos, la energía utilizada para fabricarlos y las emisiones de gases de efecto invernadero del proceso de fabricación. Evaluaron el costo climático de las emisiones utilizando el estándar de Costo Social del Carbono de la Agencia de Protección Ambiental. Es una estimación del costo de las emisiones de dióxido de carbono, como la prevención, mitigación y recuperación de desastres naturales relacionados con el clima.
El equipo calculó que en 2018 se fabricaron 370 millones de toneladas de estos nueve materiales en Estados Unidos, lo que generó 427 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono. Esto resulta en 79 mil millones de dólares en costos climáticos que no están incluidos en el valor de mercado de estos materiales.
El consumo climático está influenciado por la demanda material. Por ejemplo, producir aluminio produce una gran cantidad de dióxido de carbono por peso de producto, mucho menos que fabricar la misma cantidad de ladrillos. Pero la cantidad de ladrillos producidos cada año es mucho mayor que la de aluminio, por lo que fabricar ladrillos contribuye más a los costos climáticos generales que fabricar aluminio.
El acero y el plástico tienen la mayor contribución global debido a la gran demanda de estos materiales.
El costo del proceso es aproximadamente la mitad.
Poco menos de la mitad de los costos climáticos (42%) provinieron de procesos de producción y no del uso de energía. Por ejemplo, fabricar cemento produce dióxido de carbono debido a reacciones químicas además de consumir energía.
Esto es importante porque, si bien los costos de la energía climática se pueden reducir cambiando a fuentes renovables, los costos de los procesos son fijos a menos que podamos desarrollar nuevos procesos o materiales alternativos.
“Los materiales alternativos son un área de investigación realmente importante”, afirmó van Roijen. Esto puede incluir la suplementación con hormigón y plásticos a base de biomasa para reemplazar parcialmente al cemento.
La inclusión de los costos climáticos muestra que el costo real de producir estos materiales es mucho más alto que los precios actuales del mercado. La adopción de políticas que reflejen estos costos puede crear incentivos para desarrollar procesos y materiales nuevos y amigables con el clima.
“Al considerar nuevas tecnologías, como los plásticos basados en biomasa, si podemos tener en cuenta los beneficios del almacenamiento de carbono en el material, podemos hacerlos más asequibles en el mercado”, afirmó Van Rooijen.
Los conjuntos de datos sobre manufactura informarán tanto el trabajo práctico como el de políticas, dijo Kane. El mismo enfoque puede aplicarse a otros sectores de la economía.
Los autores adicionales del artículo son Sabi Miller, profesora asociada del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de UC Davis, y Frances Moore, profesora asociada del Departamento de Ciencias y Políticas Ambientales. El trabajo fue apoyado en parte por la Fundación Nacional de Ciencias y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Energía de EE. UU. – Energía.