Los productos químicos perfluoroalquilos y polifluoroalquilos, comúnmente conocidos como PFAS, pueden tardar más de 40 años en lixiviarse del agua subterránea contaminada en los condados de Cumberland y Bladen en Carolina del Norte, según un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. El estudio utilizó una nueva combinación de PFAS, marcadores de edad de aguas subterráneas y datos de flujo de aguas subterráneas para predecir las concentraciones de PFAS en las descargas de aguas subterráneas en un afluente del río Cape Fear en Carolina del Norte.
Los investigadores recolectaron muestras de agua subterránea de dos acuíferos diferentes adyacentes a la planta fluoroquímica de Fayetteville Works en el condado de Bladen.
“Existe una gran superficie de agua subterránea contaminada con PFAS, incluidas tierras residenciales y agrícolas, lo que afecta a la población de dos maneras”, dijo David Genereux, profesor de ciencias marinas, terrestres y atmosféricas de Carolina del Norte y líder del estudio.
“En primer lugar, hay más de 7.000 pozos privados cuyos usuarios se ven directamente afectados por la contaminación. En segundo lugar, el agua subterránea transporta PFAS a los afluentes del río Cape Fear, lo que afecta a los usuarios aguas abajo del río en Wilmington y sus alrededores”.
Los investigadores examinaron las muestras que tomaron para determinar el tipo y nivel de PFAS, luego utilizaron trazadores de datación de la edad del agua subterránea, junto con datos de contaminación atmosférica del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte y tasas de flujo de agua subterránea, para desarrollar un modelo que predijo tanto el pasado. y Concentraciones futuras de PFAS en aguas subterráneas descargadas a arroyos afluentes.
Detectaron PFAS en aguas subterráneas durante hasta 43 años, y los dos PFAS que se encuentran con mayor frecuencia, el ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno (HFPO-DA) y el ácido perfluoro-2-metoxipropanoico (PMPA), promediaron 229 y 498 nanogramos por litro (ng/ L), respectivamente. A modo de comparación, el nivel máximo de contaminante (MCL) emitido por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para HFPO-DA en el agua potable pública es de 10 ng/L. MCL es el estándar de agua potable aplicable.
“Estos resultados sugieren que pueden pasar varias décadas hasta que el flujo natural de agua subterránea se recupere de los ‘años de altas emisiones’, aproximadamente el período comprendido entre 1980 y 2019”, dijo Genereux. “Y eso puede ser una subestimación; la escala de tiempo podría ser larga si las PFAS se propagaran dentro y fuera de zonas de baja permeabilidad (capas de arcilla y lentes) debajo del nivel freático”.
Los investigadores señalaron que, aunque las emisiones atmosféricas de PFAS son ahora sustancialmente más bajas que antes de 2019, no son cero, por lo que es probable que parte de la deposición atmosférica de PFAS continúe alimentándose de las aguas subterráneas.
“Incluso en el mejor de los casos, sin más deposición atmosférica, significa que los PFAS liberados durante las últimas décadas fluirán lentamente del agua subterránea al agua superficial durante otros 40 años”, dijo Genereux. “Esperamos que la contaminación de las aguas subterráneas con PFAS sea un problema que durará varias décadas, y nuestro trabajo arroja algunas cifras concretas detrás de ello. Planeamos aprovechar este trabajo modelando los futuros PFAS en pozos individuales de agua potable y relacionando los niveles pasados de PFAS con los toxicólogos… bueno para obtener resultados de salud observables”.