“Por primera vez logramos tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea”, dijo Keiichi Ohnaka, astrónomo de la Universidad Andrés Bello en Chile. Situada a 160.000 años luz de distancia, la estrella WOH G64 ha sido fotografiada con una nitidez impresionante por el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral. Las nuevas observaciones revelan una estrella que expulsa gas y polvo en sus etapas finales antes de convertirse en supernova.
“Descubrimos un capullo con forma de huevo alrededor de la estrella”, dijo Ohnaka, autor principal de un estudio que informa las observaciones publicadas hoy. Astronomía y Astrofísica. “Estamos entusiasmados porque podría estar relacionado con la violenta expulsión de material de estrellas moribundas antes de la explosión de la supernova”.
Si bien los astrónomos han tomado casi dos docenas de fotografías ampliadas de estrellas de nuestra galaxia, revelando sus propiedades, otras innumerables estrellas residen en otras galaxias, tan lejanas que observar incluso una de ellas en detalle ha sido un gran desafío. Hasta ahora.
La estrella recién fotografiada, WOH G64, está ubicada en la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias más pequeñas que orbitan la Vía Láctea. Los astrónomos conocen esta estrella desde hace décadas y, con razón, la llamaron “estrella Behemoth”. Con una masa aproximadamente 2000 veces mayor que la de nuestro Sol, WOH G64 está clasificado como una supergigante roja.
El equipo de Ohnaka ha estado interesado en esta gigantesca estrella durante mucho tiempo. En 2005 y 2007, utilizaron el VLTI de ESO en el desierto de Atacama de Chile para aprender más sobre las propiedades de la estrella y continuaron estudiándola en los años siguientes. Pero una imagen real de la estrella sigue siendo difícil de alcanzar.
Para obtener la imagen deseada, el equipo tuvo que esperar al desarrollo de uno de los instrumentos de segunda generación del VLTI, Gravity. Después de que WOH comparara sus nuevos resultados con otras observaciones anteriores de G64, se sorprendieron de que la estrella se hubiera atenuado durante la última década.
“Descubrimos que la estrella ha experimentado un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una rara oportunidad de ver la vida de una estrella en tiempo real”, dijo Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Radioastronomía. en Bonn, Alemania y es coautor del estudio. Al final de sus vidas, las supergigantes rojas como WOH G64 arrojan su gas y polvo externos en un proceso que puede durar miles de años. “Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico podría acercarla a un final explosivo”, añadió Jaco van Loon, director del Observatorio de Kiel en la Universidad de Keele en el Reino Unido, que está observando WOH G64. Desde 1990
El equipo cree que estos materiales de sombra también pueden ser responsables de la atenuación de la forma inesperada del polvo alrededor de la estrella. La nueva imagen muestra que el capullo se ha expandido, lo que sorprendió a los científicos, que esperaban una forma diferente basándose en observaciones anteriores y modelos informáticos. El equipo cree que la forma de huevo del capullo podría explicarse por la acreción de la estrella o el impacto de una estrella compañera aún no descubierta.
A medida que la estrella se vuelve más débil, se vuelve cada vez más difícil tomar otras imágenes de cerca, incluso para el VLTI. Aún así, las actualizaciones planificadas para los instrumentos del telescopio, como el futuro GRAVITY+, prometen cambiar eso pronto. “Observaciones de seguimiento similares con el instrumento de ESO serán importantes para comprender lo que sucede en la estrella”, concluye Ohnaka.