Utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), los astrónomos han descubierto un exoplaneta que orbita la estrella de Barnard, la estrella más cercana a nuestro Sol. En este exoplaneta recién descubierto, que tiene al menos la mitad de la masa de Venus, un año dura poco más de tres días terrestres. Las observaciones del equipo indican la existencia de otros tres candidatos a exoplanetas en diferentes órbitas alrededor de la estrella.
Situada a sólo seis años luz de distancia, la estrella de Barnard es el segundo sistema estelar más cercano (después del grupo de tres estrellas Alfa Centauri) y la estrella individual más cercana a nosotros. Debido a su proximidad, es un objetivo principal en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra. A pesar de una detección prometedora en 2018, todavía no se ha confirmado ningún planeta que orbite la estrella de Barnard.
El descubrimiento de este nuevo exoplaneta, anunciado en un artículo publicado hoy en la revista Astronomía y Astrofísica — Resultados de observaciones realizadas durante los últimos cinco años con el VLT de ESO en el Observatorio Paranal en Chile. “Aunque nos llevó mucho tiempo, siempre estuvimos seguros de que podríamos encontrar algo”. Dijo Jone González Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias de España y autor principal del artículo. El equipo estaba buscando señales de exoplanetas potenciales dentro de la zona habitable o templada de la estrella de Barnard, el rango donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta. Las enanas rojas como la estrella de Barnard suelen ser el objetivo de los astrónomos porque los planetas rocosos de baja masa son más fáciles de detectar allí que las estrellas más masivas como el Sol. (1)
Barnard b (2), como se llama el exoplaneta recién descubierto, está veinte veces más cerca de la estrella de Barnard que Mercurio del Sol. Orbita su estrella en 3,15 días terrestres y tiene una temperatura superficial de unos 125°C. “Barnard B es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos conocidos con menos masa que la Tierra. Pero el planeta está muy cerca de la estrella anfitriona, más cerca que la zona habitable”, explica González Hernández. “Incluso si la estrella está unos 2.500 grados más fría que nuestro Sol, hace demasiado calor para mantener agua líquida en la superficie”.
Para sus observaciones, el equipo utilizó ESPRESSO, un instrumento de alta precisión diseñado para medir la oscilación de una estrella causada por la atracción gravitacional de uno o más planetas en órbita. Los resultados de estas observaciones fueron confirmados por datos de otros instrumentos especializados en la búsqueda de exoplanetas: el Observatorio La Silla de ESO, HARPS-N y HARPS en CARMENES. Pero los nuevos datos no respaldan la existencia de exoplanetas reportados en 2018.
Además del planeta confirmado, el equipo internacional también encontró indicios de otros tres candidatos a exoplanetas orbitando la misma estrella. Estos candidatos, sin embargo, necesitarán un seguimiento adicional con ESPRESSO para estar seguros. “Ahora necesitamos seguir observando esta estrella para confirmar otras señales candidatas”, dijo Alejandro Suárez Mascareno, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio. “Pero el descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos anteriores como Proxima B y D, muestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa”.
El Very Large Telescope (ELT) de ESO, actualmente en construcción, está preparado para transformar el campo de la investigación de exoplanetas. El instrumento ANDES del ELT permitirá a los investigadores detectar más de estos pequeños planetas rocosos en regiones templadas cerca de estrellas cercanas, fuera del alcance de los telescopios actuales, y estudiar la composición de sus atmósferas.
Nota
(1) Los astrónomos apuntan a estrellas frías como las enanas rojas porque sus regiones templadas están mucho más cerca de la estrella que las estrellas calientes como el Sol. Esto significa que los planetas que orbitan dentro de su zona templada tienen períodos orbitales más cortos, lo que permite a los astrónomos observarlos durante días o semanas en lugar de años. Además, las enanas rojas son mucho menos masivas que el Sol, por lo que se ven perturbadas más fácilmente por la atracción gravitacional de los planetas que las rodean y, por tanto, se tambalean más vigorosamente.
(2) Es una práctica común en la ciencia nombrar exoplanetas añadiendo una letra minúscula al nombre de su estrella anfitriona, ‘b’ indica el primer planeta conocido, ‘c’ el siguiente, y así sucesivamente. Por lo tanto, el nombre Barnard B también se le dio a un candidato a planeta previamente sospechoso alrededor de la estrella de Barnard, que los científicos no pudieron confirmar.