¿Hay planetas más allá de la Tierra donde la gente pueda vivir? La respuesta puede ser, según un nuevo estudio realizado por físicos de la Universidad de Texas en Arlington que examinan sistemas estelares de tipo F.
Las estrellas se dividen en siete categorías con letras según la temperatura de su superficie. También difieren en masa, luminosidad y radio, entre otros factores. Los tipos F están en el medio de la escala, son más calientes y más masivos que nuestro Sol. Las estrellas de tipo F son de color blanco amarillento y tienen una temperatura superficial superior a los 10.000 grados.
Una zona habitable (HZ) es la distancia desde una estrella donde el agua puede orbitar la superficie del planeta. En un estudio dirigido por el estudiante de doctorado Shan Patel y en coautoría de los profesores Manfred Kantz y Nevin Weinberg, los físicos presentan un análisis estadístico detallado de estrellas de tipo F actualmente conocidas que albergan planetas utilizando el Archivo de Exoplanetas de la NASA. The Archive es un servicio en línea de datos de estrellas y exoplanetas que recopila datos para la investigación.
“Las estrellas de tipo F generalmente se consideran el extremo de alta luminosidad de las estrellas que tienen un gran potencial para permitir entornos planetarios favorables para la vida”, dijo el Dr. Kantz. “Sin embargo, la comunidad científica suele pasar por alto estas estrellas. Aunque las estrellas de tipo F tienen vidas más cortas que nuestro Sol, tienen un HZ más amplio. En resumen, las estrellas de tipo F no son inútiles desde una perspectiva astronómica”.
“Los sistemas estelares de tipo F son temas importantes e intrigantes cuando se trata de la habitabilidad debido a los HZ más grandes”, dijo Patel. “Los HZ se definen como áreas donde las condiciones son adecuadas para que cuerpos tipo Tierra alberguen potencialmente exovida”. Exolife es la posibilidad de vida fuera de nuestro sistema solar.
Después de excluir sistemas con poca información sobre planetas, el equipo identificó 206 sistemas de interés. “Además, dividimos esos 18 sistemas en cuatro subcategorías según la cantidad de tiempo que pasan en el HZ”, dijo Patel.
En un caso, el planeta HD 111998, también conocido como 38 Virginis, siempre está ubicado en el HZ. Se encuentra a 108 años luz de la Tierra y, por tanto, se considera parte de la vecindad ampliada del Sistema Solar. Es un 18% más masivo y tiene un radio un 45% más grande que el Sol, dijo Kantz.
“El planeta relacionado fue descubierto en 2016 en La Silla, Chile”, dijo Kuntz. “Es un planeta tipo Júpiter que probablemente no permita vida por sí solo, pero ofrece la posibilidad general de exolunas habitables, un área activa de investigación global que también se está llevando a cabo en la UTA”.
“En estudios futuros, nuestro trabajo podría explorar la existencia de planetas con masa terrestre y exolunas habitables alojadas en exo-Júpiter en sistemas de tipo F”, dijo Patel.
Entre los posibles proyectos futuros, señaló el equipo, se encuentran el estudio de las órbitas planetarias, incluidos los fenómenos de los planetas HZ a tiempo parcial; explorar la relación entre habitabilidad planetaria y evolución estelar, incluidos aspectos astronómicos; y evaluación de exolunas para sistemas individuales.
“Lo que hace posible un estudio como este es el arduo trabajo y la dedicación de los astrónomos de todo el mundo que han descubierto más de 5.000 planetas en los últimos 30 años”, afirmó el Dr. Weinberg. “Con tantos planetas conocidos, ahora podemos realizar un análisis estadístico de sistemas relativamente raros, como los planetas que orbitan alrededor de estrellas de tipo F, e identificar aquellos que pueden estar en la zona habitable”.