Un nuevo estudio universitario arroja luz sobre la escala masiva de basura no recolectada y la quema a cielo abierto de desechos plásticos en el primer inventario global de contaminación plástica.
Investigadores de la Universidad de Leeds han utilizado la IA para modelar la gestión de residuos en más de 50.000 municipios de todo el mundo. Este modelo permitió al equipo predecir cuántos residuos se generaban a nivel mundial y qué pasaría con ellos.
Su investigación, publicada en la revista naturaleza, En 2020 entraron al medio ambiente la asombrosa cifra de 52 millones de toneladas de productos plásticos, lo que daría la vuelta a 1.500 veces el mundo en una sola línea.
También reveló que más de dos tercios de la contaminación plástica del planeta proviene de basura no recolectada y que casi 1.200 millones de personas (el 15% de la población mundial) viven sin acceso a servicios de recolección de desechos.
Los hallazgos también muestran que en 2020 casi 30 millones de toneladas de plástico (lo que representa el 57% de toda la contaminación plástica) se quemaron sin ningún control ambiental en lugares, hogares, calles y vertederos. La quema de plástico representa una amenaza “significativa” para la salud humana, incluido el desarrollo neurológico y los defectos reproductivos y congénitos.
Los investigadores también identificaron nuevos puntos críticos de contaminación plástica, revelando que India es el mayor contribuyente, en lugar de China como se sugiere en modelos anteriores, seguida de Nigeria e Indonesia.
La falta de recogida de basura perjudica la salud, el medio ambiente y la economía
Los investigadores creen que el estudio muestra que el acceso a la recogida de residuos debe considerarse un requisito básico y un aspecto importante del saneamiento, junto con los servicios de agua y alcantarillado.
Si bien la quema incontrolada de plástico ha recibido poca atención en el pasado, nuevos cálculos muestran que es un problema tan grande como la basura en el medio ambiente, incluso una vez que se tienen en cuenta las incertidumbres del modelo.
El estudio fue dirigido por el Dr. Kostas Velis, académico de Sistemas de Eficiencia de Recursos de la Escuela de Ingeniería Civil de Leeds. Dijo: “Tenemos que empezar a prestar mucha más atención a la lucha contra la quema al aire libre y los residuos no recogidos antes de que más vidas se vean afectadas innecesariamente por la contaminación plástica. No puede ser ‘fuera de la vista, corazón fuera de la mente'”.
El primer autor, el Dr. Josh Cottam, investigador en contaminación plástica en Leeds, dijo: “Los residuos no recogidos son la mayor fuente de contaminación plástica, con al menos 1.200 millones de personas que viven sin servicios de recogida de residuos, a menudo obligadas a ‘autogestionar’ los residuos mediante tirándolo a la tierra, quemándolo en ríos o en hogueras”.
El Dr. Cottam añadió: “Los riesgos para la salud que plantea la contaminación plástica afectan a algunas de las comunidades más pobres del mundo, que no pueden hacer nada al respecto. Mejorando la gestión básica de residuos sólidos, podemos reducir drásticamente la contaminación plástica y mejorar las vidas de miles de millones de personas. gente.”
Cada año se producen más de 400 millones de toneladas de plástico. Muchos productos de plástico son de un solo uso, difíciles de reciclar y pueden permanecer en el medio ambiente durante décadas o siglos, a menudo descomponiéndose en elementos más pequeños. Algunos plásticos contienen aditivos químicos potencialmente dañinos que pueden representar una amenaza para la salud humana, especialmente si se queman al aire libre.
Se revelan nuevos puntos críticos de contaminación plástica
Según los datos globales estimados del periódico para 2020, los países más contaminantes fueron: India: 9,3 millones de toneladas, aproximadamente una quinta parte del total; Nigeria: 3,5 millones de toneladas; e Indonesia: 3,4 millones de toneladas.
Las mejoras en la recogida y el procesamiento de residuos en los últimos años han llevado a China, anteriormente considerada la peor, a ocupar ahora el cuarto lugar con 2,8 millones de toneladas. El Reino Unido ocupa el puesto 135, con alrededor de 4.000 toneladas de residuos desechados cada año, la mayor fuente.
Los países de ingresos bajos y medios generan muchos menos desechos plásticos, pero una gran proporción de ellos no se recolecta o termina en vertederos. India emerge como el mayor contribuyente porque tiene una población enorme, alrededor de 1.400 millones, y la mayoría de sus desechos no se recolectan.
Existe un contraste entre las emisiones de desechos plásticos del Norte Global y del Sur Global. A pesar del alto uso de plástico, la contaminación macroplástica (contaminación por objetos plásticos de más de 5 milímetros) es un problema relativamente pequeño en el Norte Global porque los sistemas de gestión de residuos funcionan ampliamente. La basura es la principal causa de la contaminación macroplástica allí.
Crecientes temores por el África subsahariana
Aunque muchos países del África subsahariana generalmente tienen niveles bajos de contaminación plástica, se convierten en puntos críticos cuando tienen un promedio de 12 kg de contaminación plástica cada año per cápita, lo que equivale a más de 400 botellas de plástico. A modo de comparación, una persona equivalente en el Reino Unido consume actualmente menos de tres botellas de plástico al año.
A los investigadores les preocupa que esto indique que el África subsahariana podría convertirse en la mayor fuente de contaminación plástica del mundo en las próximas décadas, ya que muchos de sus países tienen una mala gestión de residuos y se espera que las poblaciones crezcan rápidamente.
El mundo necesita un ‘acuerdo sobre plásticos’ fundamentado en la ciencia
Los investigadores dicen que este primer inventario global de contaminación plástica proporciona una base de referencia, comparable a las emisiones del cambio climático, que los formuladores de políticas pueden utilizar para abordar esta catástrofe ambiental que se avecina. Quieren ayudar a los responsables políticos a elaborar planes para la gestión de residuos, la recuperación de recursos y una mayor economía circular, y ver un nuevo ‘Pacto sobre los Plásticos’ global, ambicioso y jurídicamente vinculante, destinado a abordar las fuentes de contaminación plástica.
El Dr. Velis afirmó: “Éste es un problema mundial urgente de salud humana, una crisis constante: los residuos que no se recogen no tienen más opción que ser vertidos o incinerados: puede parecer que prender fuego a los plásticos los hace ‘desaparecer’, pero en realidad La quema al aire libre de desechos plásticos puede causar daños sustanciales a la salud humana, incluido el desarrollo neurológico, defectos reproductivos y congénitos y una contaminación ambiental generalizada”.