Al contemplar el paisaje infernal de Io, la luna de Júpiter, el sitio con mayor actividad volcánica del Sistema Solar, los astrónomos de la Universidad de Cornell pudieron estudiar un proceso fundamental en la formación y evolución de los planetas: el calentamiento de las mareas.
“El calentamiento de las mareas juega un papel importante en el calentamiento y la evolución orbital de los objetos celestes”, dijo Alex Hayes, profesor de astronomía. “Proporciona el calor necesario para formar y mantener océanos subterráneos alrededor de planetas gigantes como Júpiter y Saturno”.
“El estudio del inhóspito paisaje volcánico de Io en realidad inspira a la ciencia a buscar vida”, dijo la autora principal Madeleine Pettin, estudiante de doctorado en astronomía.
Al examinar los datos de sobrevuelo de la nave espacial Juno de la NASA, los astrónomos descubrieron que Ío tiene volcanes activos en sus polos que pueden ayudar a regular el calentamiento de las mareas, que causa fricción, en su interior de magma.
El estudio fue publicado Cartas de investigación geofísica.
“La gravedad de Júpiter es increíblemente fuerte”, dijo Pettin. “Dadas las interacciones gravitacionales con las otras lunas de los planetas gigantes, Ío eventualmente oscila, expandiéndose y contrayéndose constantemente. Junto con esa distorsión de marea, crea una gran cantidad de calor interno dentro de la luna”.
Pettin encontró un número sorprendente de volcanes activos en los polos de Ío, a diferencia de las regiones ecuatoriales más típicas. Los océanos de agua líquida del interior de la luna helada podrían mantenerse líquidos mediante el calentamiento de las mareas, dijo Pettin.
Al norte, un grupo de cuatro volcanes (Asís, Zal, Tonatiuh, uno sin nombre y otro independiente llamado Loki) ha sido muy activo y persistente con una larga historia de misiones espaciales y observaciones terrestres. Un grupo del sur, los volcanes Kanehekili, Uta y Lucky, han mostrado una fuerte actividad.
El longevo Cuaternario del vulcanismo del Norte se iluminó simultáneamente y pareció responder entre sí. “Todos se volvieron más brillantes y luego se desvanecieron con relativa velocidad”, dijo Pettin. “Es interesante observar los volcanes y ver cómo reaccionan entre sí.
Esta investigación fue financiada por el Programa de Análisis de Datos Nuevas Fronteras de la NASA y una Beca Espacial de Nueva York.