Los investigadores han descubierto la galaxia similar a la Vía Láctea más distante jamás observada. Llamada REBELS-25, esta galaxia de disco parece ser tan ordenada como las galaxias actuales, pero tal como la vemos cuando el universo tenía sólo 700 millones de años. Esto es sorprendente porque, según nuestra comprensión actual de la formación de galaxias, se esperaría que estas galaxias tempranas parecieran más caóticas. La rotación y estructura de REBELS-25 se revelaron utilizando el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), del cual el Observatorio Europeo Austral (ESO) es socio.
Las galaxias que vemos hoy han recorrido un largo camino desde sus contrapartes caóticas y aleatorias que los astrónomos suelen observar en el universo primitivo. “Basándonos en nuestra comprensión de la formación de galaxias, esperamos que la mayoría de las galaxias primitivas parezcan pequeñas y desordenadas”, dijo Jacqueline Hodge, astrónoma de la Universidad de Leiden en los Países Bajos y coautora del estudio.
Estas galaxias tempranas y desordenadas se fusionan entre sí y luego evolucionan hacia formas suaves a un ritmo increíblemente lento. Las teorías actuales sugieren que deben haber pasado miles de millones de años de evolución para que una galaxia se vuelva tan ordenada como nuestra propia Vía Láctea: un disco giratorio con estructuras ordenadas como brazos espirales. La identificación de REBELS-25, sin embargo, desafía ese marco temporal.
En investigación, aceptado para publicación. Boletín mensual de la Real Sociedad AstronómicaLos astrónomos consideran que REBELS-25 es la galaxia de disco fuertemente giratorio más distante jamás descubierta. La luz que nos llega desde esta galaxia fue emitida cuando el universo tenía sólo 700 millones de años, apenas el cinco por ciento de su edad actual (13.800 millones), lo que hace que la rotación ordenada de REBELS-25 sea impredecible. “Ver una galaxia con tantas similitudes con nuestra propia Vía Láctea, que está fuertemente dominada por la rotación, desafía nuestra comprensión de la rapidez con la que las galaxias del universo primitivo evolucionaron hasta convertirse en las galaxias ordenadas del universo actual”, dijo Lucy Roland, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden y primer autor del estudio.
REBELS-25 fue identificado inicialmente por el mismo equipo en observaciones anteriores, también realizadas con ALMA, ubicadas en el desierto de Atacama en Chile. En ese momento, fue un descubrimiento emocionante, que mostraba indicios de rotación, pero la resolución de los datos no era lo suficientemente buena como para estar seguro. Para determinar con precisión la composición y el movimiento de la galaxia, el equipo realizó observaciones de seguimiento con ALMA a mayor resolución, confirmando su naturaleza récord. “ALMA es el único telescopio con la sensibilidad y resolución para lograr esto”, dijo el coautor del estudio Renske Schmitt, investigador de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido.
Curiosamente, los datos también insinuaban características más avanzadas similares a las de la Vía Láctea, como una barra de estiramiento central e incluso brazos espirales, aunque se necesitarían más observaciones para confirmarlo. “Encontrar más evidencia de estructuras más evolucionadas sería un descubrimiento emocionante, ya que ésta sería la galaxia más distante en la que se han observado tales estructuras hasta la fecha”, dijo Roland.
Estas futuras observaciones de REBELS-25, junto con otros descubrimientos de galaxias en rotación temprana, transformarán potencialmente nuestra comprensión de la formación temprana de galaxias y la evolución del Universo en su conjunto.