Los horarios de sueño son a menudo una de las primeras cosas que las personas deciden comprometer para tachar todo de su lista de tareas pendientes, especialmente al final del año. Pero aquellos que esperan unas felices fiestas deberían reconsiderarlo.
Un nuevo estudio de la Universidad de Michigan muestra que cuando los ciclos de sueño de las personas no están alineados con sus relojes internos o ritmos circadianos, puede tener un efecto drástico en su estado de ánimo.
Sin embargo, a la inversa, esto significa que dormir cuando el cuerpo lo espera da un poderoso impulso al estado de ánimo y puede aliviar los síntomas asociados con los trastornos del estado de ánimo, dijo el autor principal Daniel Forger.
“No va a resolver la depresión. Necesitamos ser muy, muy claros al respecto”, dijo Forger, profesor de matemáticas y director del Centro de Matemáticas Aplicadas e Interdisciplinarias de Michigan.
“Pero es algo clave que realmente podemos controlar. No podemos controlar los acontecimientos de la vida de alguien. No podemos controlar sus relaciones o su genética. Pero lo que podemos hacer es prestar mucha atención a sus patrones de sueño individuales y ritmos circadianos. Preste atención para ver realmente cómo está afectando su estado de ánimo”.
La investigación se publica en la revista. Medicina digital NPJ.
Pasante, Fitbit y Cuestionario
La gente sabe desde hace mucho tiempo que el sueño afecta el estado de ánimo, pero sobre todo de forma conceptual, casi a la ligera. Por ejemplo, a menudo utilizamos las palabras “malhumorado” o “quisquilloso” cuando hablamos de esta conexión.
Sin embargo, estudios anteriores han encontrado consistentemente vínculos entre el sueño (su duración, calidad e interrupción) y problemas graves de salud mental, incluido el riesgo de suicidio.
“Dormir es importante para nosotros, pero tal vez no nos importe la depresión”, dijo Forger. “Pero hay una gran cantidad de investigaciones publicadas que muestran que el estado de ánimo afecta los ritmos circadianos y el sueño, y que los ritmos circadianos y el sueño afectan el estado de ánimo”.
Sin embargo, esta investigación se ha realizado casi exclusivamente en entornos controlados, afirmó Forger. Entonces él y su equipo se propusieron encontrar estos efectos (y oportunidades para usarlos para mejorar el estado de ánimo) en el mundo real.
El proyecto fue posible en parte gracias al Intern Health Study, un proyecto financiado por los Institutos Nacionales de Salud de la Universidad de Michigan, que trabaja con cientos de médicos de primer año en formación. Como parte del estudio, los pasantes completaron encuestas de estado de ánimo de rutina mientras usaban un rastreador de actividad física (es decir, el Fitbit) que monitoreaba su frecuencia cardíaca, actividad y hábitos de sueño. Esta investigación también fue apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias.
Forger y su equipo desarrollaron algoritmos para evaluar los datos de Fitbit y extraer información cuantitativa sobre los ritmos circadianos de las personas, sus ciclos de sueño y qué tan bien se alinean. Combinado con la encuesta diaria sobre el estado de ánimo del Estudio de Salud Interno y el uso de cuestionarios trimestrales de detección de depresión, el equipo pudo establecer conexiones entre esa alineación y las medidas de salud mental del mundo real.
Los datos del cuestionario (el Cuestionario de Salud del Paciente, o PHQ-9, de nueve ítems, que se usa ampliamente en investigaciones y clínicas) pintan un panorama particularmente interesante cuando se trata de personas con ritmos desincronizados.
“Cuando la gente empieza a desincronizarse, vemos que el PHQ-9 aumenta en un promedio de 2,5”, dijo Forger. “Esto es clínicamente importante”.
Pero también es importante exactamente qué está desalineado, dijo Minky Lee, autora principal del estudio.
“No se trata simplemente de ‘si te acuestas más temprano, serás más feliz'”, dijo Lee, investigador universitario y becario Goldwater 2023. “Hasta cierto punto, eso será cierto, pero será porque tu horario de sueño está sincronizado con tu ritmo interno”.
Nuestros ritmos corporales
El equipo pudo extraer tres patrones importantes diferentes de características o biomarcadores reveladores.
Había un reloj circadiano central que marcaba el tiempo en el núcleo supraquiasmático del cerebro. Coordina el reloj circadiano periférico en otras partes del cuerpo. En su estudio, el equipo analizó el reloj periférico del corazón.
Para una persona normal, el corazón sabe que está más activo a las 2 a. m. que a las 2 a. m. gracias a su reloj periférico, dice Forger.
El último patrón que el equipo pudo medir fueron los ciclos de sueño de los internos.
El equipo descubrió que, en términos generales, la desalineación de un ciclo de sueño con el reloj circadiano periférico (es decir, el momento en que el corazón cree que está activado) tiene un efecto negativo en el estado de ánimo.
Sin embargo, cuando el ritmo circadiano central de una persona se alteraba en relación con su ciclo de sueño, se observaba un efecto negativo cuando un pasante trabajaba por turnos. Es decir, la confusión entre su sueño y el reloj interno central fue impulsada por su ocupación.
Y si bien este desajuste afectaba el estado de ánimo, el efecto fue más pronunciado cuando se trataba del desajuste periférico.
“En particular, las interrupciones entre el reloj circadiano central y el sueño exhiben las asociaciones negativas más fuertes con el estado de ánimo y los síntomas depresivos, incluyendo falta de sueño, problemas de apetito e incluso pensamientos suicidas”, dijo Dae Wook Kim, el otro autor principal del estudio.
Kim ayudó a realizar el estudio como becaria postdoctoral en la UM y ahora es profesora asistente en el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea.
“Estos hallazgos desafían las suposiciones anteriores sobre los efectos uniformes de la alteración circadiana en diferentes relojes fisiológicos”, dijo Kim.
Cuestionar estas suposiciones abre nuevas preguntas sobre cómo y cuándo se manifiestan estos trastornos en otros grupos de personas, incluidos estudiantes, adultos mayores y personas con enfermedades mentales, dijo Kim. El equipo ya ha comenzado a llevar sus métodos de estudio a algunos grupos.
“Nos muestra que debemos observar los diferentes ritmos que representan diferentes partes del cuerpo y considerarlos a la luz de su situación laboral y su estilo de vida en general”, dice Lee.
No sorprende que el contexto importe, dijeron los investigadores. Después de todo, los estudiantes están ocupados con los exámenes y los turistas no viajan al otro lado del mundo ni el desfase horario afecta significativamente su estado de ánimo.
Pero los estudios demuestran que podemos reconocer cuándo nos están afectando estas interrupciones y cuándo se puede remediar algo de descanso utilizando la tecnología a nuestro alcance. O, más exactamente, en nuestras muñecas.
“Por eso es escalable”, dice Forger. “Por eso creo que puede ayudar a mucha gente”.