Los científicos analizaron los desechos líquidos, o lixiviados, emitidos por las entradas y salidas de cuatro vertederos de Illinois y plantas de tratamiento de aguas residuales asociadas para determinar el destino de dos contaminantes: los microplásticos y las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS.
La buena noticia del estudio es que los vertederos retienen la mayor parte de los desechos plásticos que se vierten allí, y las plantas de tratamiento de aguas residuales eliminan el 99% de los microplásticos y algunos PFAS de las aguas residuales y los lixiviados de los vertederos. La mala noticia es que tanto los microplásticos como los PFAS se acumulan en los sólidos orgánicos que se depositan en el fondo de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Estos biosólidos deben eliminarse por otros medios.
Los resultados se publican en revistas. Ciencia del medio ambiente total.
Según el Proyecto Nacional de Datos de Biosólidos, financiado por la industria, el 70% de los biosólidos de las plantas de tratamiento de aguas residuales de Illinois se utilizan como fertilizante en tierras agrícolas y el 30% están enterrados en vertederos. Esto significa que la mayoría de los microplásticos y PFAS que fluyen hacia las plantas de tratamiento de aguas residuales regresan directamente al medio ambiente, dijo John Scott, científico investigador del Centro de Tecnología Sostenible de Illinois de la Universidad de Illinois en Illinois Urbana-Champaign, quien dirigió el estudio. estudiar con colegas. El científico investigador del ISTC, Andrés Prada.
“Las plantas de tratamiento de aguas residuales simplemente toman contaminantes de un medio y los colocan en otro”, dijo Scott.
Cada año se producen cientos de millones de toneladas de plástico en todo el mundo, y se estima que el 79% de este material termina en vertederos o “se escapa al medio ambiente”, escribieron los investigadores en su informe. Tanto los microplásticos como los químicos disruptores endocrinos conocidos como PFAS son ahora omnipresentes: se detectan en el suelo, el agua y el cuerpo humano, dijeron.
El nuevo estudio es inusual porque calculó la masa de microplásticos en los impactos y efluentes de los lixiviados de los vertederos y de las aguas residuales. La mayoría de los estudios cuentan la cantidad de partículas de microplástico en un volumen de líquido, una medida poco confiable porque las partículas continuarán rompiéndose en pedazos más pequeños, dijo Prada. Para obtener la masa, el equipo midió la superficie total de las partículas de plástico e incluyó una medida estándar de espesor y densidad basada en los tipos de desechos microplásticos más comunes: polietileno y polipropileno.
“Los vertederos y las plantas de tratamiento de aguas residuales normalmente se estudian por separado, pero en realidad son sistemas combinados”, dijo Prada. “La normativa exige que los vertederos envíen sus residuos líquidos a centros de tratamiento”.
Y muchos estudios analizan sólo un contaminante a la vez, afirmó.
“Queríamos juntar todo, analizar ambos sistemas y dar resultados para ambos contaminantes”, dijo Prada.
El análisis reveló que los vertederos hacen un buen trabajo reteniendo microplásticos, con altos niveles de PFAS en sus lixiviados.
“Nos sorprendió lo altos que eran los niveles de PFAS en los lixiviados del vertedero, mientras que los microplásticos eran más bajos de lo esperado”, dijo Prada.
Debido a que los plásticos se degradan más lentamente en los vertederos debido a la compactación de los desechos y la falta de radiación solar, cuando están enterrados, los plásticos continuarán descomponiéndose en partículas más pequeñas, que eventualmente fluirán con el lixiviado, dijo Scott.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales están diseñadas para absorber miles de galones de aguas residuales de los sistemas sanitarios y de alcantarillado pluvial, y esa agua también transporta cargas importantes de microplásticos y PFAS. Aunque la concentración de PFAS en el agua que fluye a través de estos sistemas es menor que la que se encuentra en los lixiviados de los vertederos, el gran volumen de agua que sale de las alcantarillas lleva una carga general de ambos contaminantes, dijo el equipo.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden recibir 10.000 galones de aguas residuales por minuto, pero alrededor de 30.000 galones de lixiviados de vertedero por día, dijo Prada.
Resolver el problema de los microplásticos y las PFAS en los biosólidos no es fácil, afirman los investigadores. Distribuir PFAS y microplásticos en las tierras agrícolas no es una buena práctica, afirmó Scott. “¿Pero qué más se supone que debemos hacer con él? Si lo tiramos a un vertedero, lo enviaremos cíclicamente desde el vertedero a la planta de tratamiento de aguas residuales y de regreso al vertedero”.
Tratar de tratar los biosólidos antes de su eliminación es una perspectiva muy costosa, afirmó Scott. La mejor práctica sería prevenir el problema de la contaminación por plástico y PFAS más arriba, afirmó.
“Es hora de decirle a la gente que empiece a alejarse de estas cosas, que deje de producirlas”, dijo Scott. “Eliminémoslos antes de que empeore”.
Este estudio fue financiado por el Fondo de Investigación de Residuos Peligrosos, administrado por ISTC, una división del Instituto de Investigación Prairie de EE. UU.