Los astrónomos han descubierto poderosos vientos que azotan el ecuador de WASP-127b, un exoplaneta gigante. Al alcanzar velocidades de hasta 33.000 km/h, el viento crea la corriente en chorro más rápida de su tipo jamás medida en ningún planeta. El descubrimiento se realizó utilizando el Very Large Telescope (VLT de ESO) del Observatorio Europeo Austral en Chile y proporciona una visión única de los patrones climáticos en mundos distantes.
Tornados, ciclones y huracanes causan estragos en la Tierra, pero los científicos ahora han detectado vientos planetarios en una escala completamente diferente más allá del sistema solar. Desde su descubrimiento en 2016, los astrónomos han estado investigando el clima de WASP-127b, un planeta gaseoso gigante a más de 500 años luz de la Tierra. El planeta es ligeramente más grande que Júpiter, pero tiene sólo una fracción de su masa, lo que lo convierte en una “flor”. Un equipo internacional de astrónomos ha hecho un descubrimiento inesperado: el planeta tiene vientos supersónicos.
“Parte de la atmósfera de este planeta se acerca a nosotros a gran velocidad, mientras que otra parte se aleja de nosotros a la misma velocidad”, afirmó Lisa Nortmann, científica de la Universidad de Göttingen en Alemania y autora principal del estudio. . “Esta señal nos muestra que hay un chorro de viento supersónico muy rápido alrededor del ecuador del planeta”.
A 9 km por segundo (cerca de 33.000 km/h), el viento en chorro se mueve a unas seis veces la velocidad de rotación del planeta.* “Esto es algo que no habíamos visto antes”, dice Nortmann. Es el viento más rápido medido en una corriente en chorro que da vuelta alrededor de un planeta. En comparación, el viento más rápido medido en el Sistema Solar se ha encontrado en Neptuno, moviéndose a “sólo” 0,5 km por segundo (1800 km/h).
El equipo cuya investigación se publicó hoy. Astronomía y AstrofísicaEl clima y la composición de WASP-127b se han mapeado utilizando el instrumento CRIRES+ en el VLT de ESO. Al medir cómo viaja la luz de la estrella anfitriona a través de la atmósfera superior del planeta, pudieron detectar su composición. Sus resultados confirman la presencia de moléculas de vapor de agua y monóxido de carbono en la atmósfera del planeta. Pero cuando el equipo siguió el movimiento de este material en la atmósfera, vieron, para su sorpresa, un doble pico, lo que indica que un lado de la atmósfera se mueve hacia nosotros y el otro se aleja a altas velocidades. Los investigadores concluyeron que los fuertes vientos en chorro alrededor del ecuador explicarían este resultado inesperado.
Además de construir su mapa climático, el equipo también descubrió que los polos son más fríos que el resto del planeta. También hay una ligera diferencia de temperatura entre los lados matutino y vespertino de WASP-127b. “Esto muestra que el planeta tiene patrones climáticos complejos similares a los de la Tierra y otros planetas de nuestro propio sistema”, añadió el coautor del estudio Fei Yan, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.
El campo de la investigación de exoplanetas avanza rápidamente. Hasta hace unos años, los astrónomos sólo podían medir las masas y los radios de los planetas fuera del sistema solar. Hoy en día, telescopios como el VLT de ESO ya permiten a los científicos mapear los climas de estos mundos distantes y analizar sus atmósferas. “Comprender la dinámica de estos exoplanetas nos ayuda a explorar procesos como la redistribución del calor y los procesos químicos sobre la formación de planetas”, afirma David Kant de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich. Ayudar a mejorar nuestra comprensión y potencialmente arrojar luz sobre los orígenes de nuestro propio sistema solar”. Alemania, y es coautor del artículo.
Curiosamente, actualmente estos estudios sólo pueden ser realizados por observatorios terrestres, ya que los instrumentos que actualmente se encuentran en los telescopios espaciales no tienen la precisión de velocidad necesaria. El Very Large Telescope de ESO, que está en construcción cerca del VLT en Chile, y su instrumento ANDES permitirán a los investigadores investigar más profundamente los patrones climáticos de planetas distantes. “Esto significa que potencialmente podemos resolver detalles más finos de los patrones de viento y extender esta investigación a planetas rocosos más pequeños”, concluye Nortmann.
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* Aunque el equipo no midió directamente la velocidad de rotación del planeta, esperan que WASP-127b esté bloqueado por mareas, lo que significa que el planeta tarda tanto tiempo en orbitar la estrella como en girar sobre su propio eje. Sabiendo qué tan grande es el planeta y cuánto tiempo tarda en orbitar su estrella, pueden estimar qué tan rápido gira.