Perry, Florida. — El huracán Helen causó decenas de muertes y miles de millones de dólares en daños en una amplia franja del sureste de Estados Unidos, dejando a más de 3 millones de clientes sin electricidad durante el fin de semana y algunos de ellos continúan amenazando con inundaciones.
Helen tocó tierra el jueves como un huracán de 225 km/h (140 mph) en la región de Big Bend de Florida como huracán de categoría 4, y luego se movió rápidamente a través de Georgia, las Carolinas y Tennessee, arrancando árboles, destruyendo casas e inundando arroyos y ríos. Presa de Patha en tensión
El oeste de Carolina del Norte quedó aislado en gran medida debido a deslizamientos de tierra e inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Hubo cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que el del condado rural de Unicoi en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde el techo de un hospital rodeado por un río desbordado.
Se esperaba que la tormenta, ahora un ciclón postropical, avanzara hacia el valle de Tennessee el sábado y domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes. Varias advertencias de inundaciones e inundaciones repentinas estaban vigentes para partes del sur y centro de los Apalaches, mientras que las advertencias de fuertes vientos también cubrieron partes de Tennessee y Ohio.
Al menos 44 personas murieron en la tormenta, entre ellas tres bomberos, una mujer y sus gemelos de un mes y una mujer de 89 años cuya casa fue golpeada por un árbol caído. Las muertes ocurrieron en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia, según Associated Press.
Cuando el agua llegó hasta las rodillas en la casa de Kera O’Neill en Hudson, Florida, supo que era hora de escapar.
“Hay un momento en el que piensas: ‘Si el agua sube por encima del nivel de la estufa, no tendremos espacio para respirar'”, dijo, recordando cómo ella y su hermana caminaban con el agua hasta el pecho. Un gato en un transportín de plástico y otro en una caja de cartón.
Evacuaciones y precipitaciones récord
En Carolina del Norte, un lago que aparece en la película “Dirty Dancing” desbordó una presa y evacuó vecindarios, aunque no hubo preocupación inmediata de que pudiera fallar. También se evacuó a personas de Newport, Tennessee, una ciudad de unas 7.000 personas, en medio de preocupaciones sobre una presa cercana allí, aunque las autoridades dijeron más tarde que la estructura no había fallado.
Los tornados azotaron varias zonas, incluida una en el condado de Nash, Carolina del Norte, e hirieron gravemente a cuatro personas.
Un récord de 11,12 pulgadas (28,24 centímetros) de lluvia cayó en Atlanta en 48 horas, la mayor cantidad en dos días desde que comenzaron a llevar registros en 1878, dijo la oficina del climatólogo del estado de Georgia en la plataforma social X. Algunas zonas estaban tan inundadas que sólo se podían ver los techos de los coches flotando sobre el agua.
Moody’s Analytics dijo que espera entre 15.000 y 26.000 millones de dólares en pérdidas inmobiliarias.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas más cálidas y, a veces, convirtiéndose en poderosos ciclones en cuestión de horas.
La región de Big Bend sufre un duro golpe
El Big Bend de Florida es una parte del estado donde las marismas y los bosques de pinos se extienden en el horizonte, y donde los desarrollos de condominios y centros comerciales que ocupan gran parte de la costa del estado están en gran medida ausentes.
Es un lugar donde Susan Sauls Hartway y Lucy, su mezcla de chihuahua de 4 años, pueden vivir a poca distancia de la playa con su salario como ama de llaves.
Al menos, hasta que Helen se la lleve a casa.
El viernes por la tarde, Hartway condujo por su calle cerca de Ezel Beach, buscando dónde podría estar acercándose la tormenta en su casa.
“Ha desaparecido. No sé dónde está. No puedo encontrarlo”, dijo sobre su casa.
Nacido y criado en el condado rural de Taylor, Hartway dijo que no había ningún lugar en el mundo en el que quisiera estar después de Helen. Pero ha visto a residentes ricos de otros estados comprar segundas residencias aquí. Se pregunta cuántos de ellos se venderán y qué pasará con los lugareños que no tienen otro lugar adonde ir.
“Hay tanta gente aquí que ahora no tienen adónde ir. Esto era todo lo que tenían”, dijo.
La comunidad ha recibido el impacto directo de tres huracanes desde agosto de 2023.
El sheriff del condado de Pinellas, Bob Gualtieri, en el área de San Petersburgo, dijo que las cinco personas que murieron en el condado de Florida se encontraban en vecindarios donde se ordenó a los residentes que evacuaran. Algunos de los que se quedaron tuvieron que esconderse en sus áticos para escapar de la crecida del agua. Dijo que el número de muertos podría aumentar a medida que los equipos fueran de puerta en puerta en las zonas afectadas por las inundaciones.
Se reportaron más muertes en Georgia y las Carolinas, incluidos dos bomberos de Carolina del Sur y un bombero de Georgia que murieron cuando los árboles golpearon su camión. El gobernador de Virginia, Glenn Yonkin, informó de al menos una muerte en su estado.
Pérdida de energía y daños a la infraestructura.
El presidente Joe Biden dijo que estaba orando por los sobrevivientes y que el jefe de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias había visitado la zona. La agencia ha desplegado a más de 1.500 personas y ayudaron a rescatar a 400 personas el viernes por la mañana.
Las autoridades instaron a las personas atrapadas a llamar a los rescatistas y a no sumergirse en las aguas de la inundación, advirtiendo que podrían ser peligrosos debido a los cables con corriente, las alcantarillas, los objetos punzantes y otros escombros.
En Georgia, un grupo de servicios eléctricos advirtió sobre daños “catastróficos” a la infraestructura de servicios públicos, con más de 100 líneas de transmisión de alto voltaje dañadas. Y los funcionarios de Carolina del Sur, donde más del 40% de los clientes se quedaron sin electricidad, dijeron que las cuadrillas tuvieron que abrirse paso entre los escombros para determinar qué quedaba todavía en pie en algunos lugares.
El huracán tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aussilla, a unas 20 millas (30 kilómetros) al noroeste de donde el huracán Idalia azotó con casi la misma ferocidad el año pasado. El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que el daño causado por Helen parece ser mayor que los efectos combinados de Idalia y el huracán Debbie en agosto.
La devastación se extiende mucho más allá de Florida.
Se esperan inundaciones históricas
Una sección de una carretera interestatal arrasada en las Montañas Apalaches en la frontera estatal de Carolina del Norte y Tennessee.
Otro deslizamiento azotó viviendas en Carolina del Norte y los residentes tuvieron que esperar más de cuatro horas para ser rescatados, dijo el subdirector de servicios de emergencia del condado de Buncombe, Ryan Cole. Su centro 911 recibió más de 3.300 llamadas en ocho horas el viernes.
“Es algo con lo que tendremos que lidiar durante muchos días y semanas”, dijo Cole.
Los meteorólogos advierten sobre inundaciones en Carolina del Norte que podrían ser peores que cualquier cosa vista en el siglo pasado. La Guardia Nacional del Ejército de Connecticut envió un helicóptero para ayudar.
Helen es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predice una temporada superior al promedio este año debido a temperaturas oceánicas récord.