YEn una tarde gris, gris de noviembre en Detroit, John Kish observa atentamente cómo su nieto de cuatro años, llamado John, retoza en un tobogán gigante. Si el día es soleado, puede que haya una cola para usar, pero la tienen por el clima.
“Es una subida larga, pero les da algo que hacer”, dice Kish riendo, mientras el joven cruza con cuidado un puente entre las estructuras.
El parque infantil se encuentra en la parada West Warren Avenue de Joe Louis Greenway, una red de carriles para bicicletas, senderos para caminar, parques infantiles y centros de actividades planificados para conectar 23 vecindarios de Detroit. Una vez que se complete su longitud de 27,5 millas, pasará por Dearborn, Hamtramck y Highland Park, Michigan, y terminará en Detroit Riverfront.
Esta vía verde, que se construirá a partir de 2021 y que lleva el nombre del campeón de boxeo, forma parte de una tendencia urbana creciente. Desde Atlanta y Boston hasta Dallas y Long Island, las ciudades están recuperando terrenos anteriormente industriales o abandonados y transformándolos en áreas recreativas.
El High Line de la ciudad de Nueva York es el más conocido. Construido sobre una línea ferroviaria de mercancías abandonada hace mucho tiempo, se inauguró en cuatro fases de 2009 a 2019. Se ha convertido en una atracción popular. Con aproximadamente 8 millones de visitantes al año, Aproximadamente un tercio de ellos son habitantes urbanos.
Además de caminantes, ciclistas, comensales y asistentes a conciertos, High Line ha generado jardines y estimulado el desarrollo económico a lo largo de su ruta de 1,45 millas, con edificios de apartamentos a lo largo del camino y el río Hudson.
Esa escena bucólica aún no se ha replicado en Detroit, pero los funcionarios de la ciudad esperan que esto suceda.
“Este es nuestro punto de partida”, dijo la directora de Servicios Generales de la ciudad de Detroit, Crystal Perkins, señalando la plaza cerca de West Warren Avenue. Espera que la vía verde proporcione “instalaciones sanitarias, conectividad y la capacidad de desplazarse con seguridad y facilidad por la ciudad”.
Joe Louis Greenway se está construyendo en secciones, con un costo total de alrededor de $240 millones durante los próximos cinco a diez años. Es una tarea importante, que implica la demolición de casi tres docenas de casas abandonadas, varios edificios comerciales en ruinas y la retirada de 23.000 neumáticos. Se estima que 40.000 residentes vivirán a cinco minutos a pie del proyecto.
Detroit recibió recientemente $20,7 millones en fondos federales para conectar el proyecto con Iron Belle Trail, un sendero para caminar y andar en bicicleta de 2,000 millas que va desde el extremo occidental de la Península Superior de Michigan hacia el sur hasta Motor City. Pero Perkins dice que se necesitan muchos más socios públicos y privados para que la Vía Verde sea un éxito. “No puede ser una sola entidad”, dice.
En Nueva Orleans, Lafitte Greenway está a punto de celebrar su décimometro Aniversario Construido por una relativa ganga de $7,8 millones a lo largo de un corredor ferroviario abandonado, el proyecto de 2,6 millas se extiende desde el Barrio Francés hasta City Park, pasando por vecindarios históricos como Treme, Mid-City y Lafitte, que le dan su nombre.
Los organizadores dicen que atrae a unas 1.000 personas diariamente y hasta 4.000 en festivales importantes como Mardi Gras y Jazz Fest. El proyecto tiene sus raíces en una campaña vecinal para restaurar el camino después del huracán Katrina. “Es un verdadero corredor para que la gente llegue al trabajo” a pie, en bicicleta, en patineta o en scooter, dijo el director ejecutivo de Greenway, Jason Neville.
Se estima que 500.000 personas al año visitan una sección de Greenway, que alberga clases de ejercicio regulares llamadas Get Fit the Greenway. Hay actuaciones musicales, mítines de plantación y una sesión semanal del mercado de agricultores de Crescent City.
La proximidad a Greenway fue un factor decisivo para Jeff Hinson y Brianna Kostick cuando abrieron Flour Moon Bagels hace dos años. ¡Eran clientes frecuentes! Coffee, que fue la primera tienda que abrió en Greenway en 2018.
El patio de Flower Moon está justo enfrente de la Vía Verde, y los comensales pueden mirar por los escaparates para ver si pasan ciclistas y peatones. “Creemos que Greenway es el porche delantero de la tienda de bagels. Desde el primer día, muchos de nuestros huéspedes dejaron de andar en bicicleta o caminar”, dice Hinson.
Si bien otros barrios de Nueva Orleans son más conocidos, la Vía Verde sirve como un atractivo para persuadir a los visitantes a explorar más allá de las áreas turísticas tradicionales, dijo.
Aún así, las ciudades necesitan hacer más para que las vías verdes sean fáciles de usar, dijo Anne Lusk, profesora de la Universidad de Boston, quien ha estudiado las vías verdes durante décadas.
Muchos carecen de servicios adecuados, como baños, bancos y parques infantiles, como los construidos en Detroit, que podrían hacerlos más útiles para los residentes y visitantes, especialmente los ancianos.
Lusk dijo que le gustaría ver que las ciudades construyeran carriles para bicicletas más protegidos en sus calles que conduzcan a vías verdes, convirtiéndolas en sistemas de transporte fluidos.
“La Vía Verde servirá entonces como la principal carretera interestatal para ir en bicicleta al trabajo, al supermercado, a la farmacia o para llevar a los niños a la escuela”, dice.
Otra preocupación, dijo Lusk, es el impacto del cambio climático en los proyectos. Lusk quiere ver vías verdes cubiertas de árboles, que son escasas en los corredores industriales donde se están llevando a cabo proyectos.