JERUSALÉN – Las fuerzas terrestres israelíes entraron en el sur del Líbano el martes temprano, marcando una escalada significativa en las ofensivas contra militantes de Hezbollah y la apertura de un nuevo frente en una guerra de un año contra sus rivales respaldados por Irán.
La ofensiva se produce después de semanas de intensos ataques israelíes contra Hezbolá (incluido un ataque aéreo que mató a su antiguo líder Hassan Nasrallah) y busca aumentar la presión sobre el grupo, que ha comenzado a disparar cohetes hacia el norte de Israel desde el inicio de la guerra en Gaza. . La última vez que Israel y Hezbollah participaron en una guerra terrestre fue en 2006, una guerra que duró un mes.
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El ejército israelí dijo en un breve comunicado que había lanzado “operaciones terrestres limitadas, localizadas y selectivas” contra objetivos de Hezbolá en el sur del Líbano.
“Estos objetivos están ubicados en aldeas cercanas a la frontera y representan una amenaza inmediata para las comunidades israelíes en el norte de Israel”, dijo.
No se informó cuánto duraría la operación, pero el ejército dijo que las tropas habían estado entrenando y preparándose para la misión en los últimos meses. Israel ha dicho que continuará atacando al grupo hasta que sea seguro para los israelíes desplazados de las comunidades fronterizas regresar a sus hogares.
Antes del anuncio israelí, funcionarios estadounidenses dijeron que Israel había lanzado pequeñas operaciones terrestres dentro del Líbano y que Israel había declarado tres pequeñas comunidades fronterizas como “zona militar cerrada”, restringiendo el acceso sólo al personal del ejército.
No hubo informes de enfrentamientos directos entre las fuerzas israelíes y militantes de Hezbollah. Pero a lo largo de la noche, unidades de artillería israelíes dispararon contra objetivos en el sur del Líbano y se pudieron escuchar ataques aéreos en todo Beirut.
El humo se elevó desde los suburbios del sur de la capital, donde Hezbolá tiene una fuerte presencia, poco después de que Israel ordenara la evacuación de los residentes de tres edificios.
Israel ha entrado en una fase peligrosa de la guerra.
Israel se siente alentado por sus recientes éxitos en el campo de batalla contra Hezbollah y parece decidido a asestar un golpe de gracia a su archienemigo. Pero una campaña terrestre marcó una fase nueva y potencialmente riesgosa de la guerra. Amenaza con causar más estragos en el Líbano, donde los recientes ataques israelíes han matado a cientos y desplazado a decenas de miles.
Se cree que Hezbollah tiene una milicia entrenada, miles de combatientes y un arsenal de 150.000 cohetes y misiles. La última ronda de enfrentamientos en 2006 terminó en un punto muerto.
Ambas partes han pasado las últimas dos décadas preparándose para su próximo enfrentamiento. Si bien Hezbollah ha construido un arsenal formidable, Israel ha invertido mucho en entrenamiento y recopilación de inteligencia.
Los recientes ataques aéreos han aniquilado a la mayor parte de los máximos dirigentes de Hezbollah, y la explosión de cientos de buscapersonas y walkie-talkies vinculados a Hezbollah indica que Israel ha penetrado profundamente en los niveles superiores del grupo.
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Hezbolá ha prometido seguir luchando a pesar de sus recientes pérdidas. El líder interino del grupo, Naim Kassem, dijo en una declaración televisada que Hezbollah estaría listo para operaciones terrestres. Dijo que los comandantes asesinados en las últimas semanas ya han sido reemplazados.
El hombre que se espera que reemplace a Qasem en el puesto más alto es Hashem Safiddin, el primo de Nasrullah que supervisa los asuntos políticos de Hezbollah.
Israel ha desplazado su atención de Gaza al Líbano
Los ataques israelíes en las últimas semanas han tenido como objetivo a miles de militantes en gran parte del Líbano, dijo el ejército. Según el Ministerio de Salud, más de 1.000 personas han sido asesinadas en el Líbano en las últimas dos semanas, casi una cuarta parte de ellas mujeres y niños.
El lunes temprano, un ataque aéreo contra un edificio residencial en el centro de Beirut mató a tres militantes palestinos, mientras Israel parecía enviar un mensaje de que ninguna parte del Líbano está fuera de sus límites.
Israel declaró la guerra al grupo militante Hamás en la Franja de Gaza después de que un ataque transfronterizo de Hamás el 7 de octubre matara a 1.200 israelíes y tomara 250 rehenes. Más de 41.000 palestinos han sido asesinados en Gaza y más de la mitad de los muertos son mujeres y niños, según funcionarios de salud locales.
Hezbollah comenzó a disparar cohetes contra Israel el 8 de octubre en solidaridad con el grupo militante palestino.
Desde entonces, Israel y Hezbollah han intercambiado disparos casi a diario, acercándose a una guerra a gran escala en varias ocasiones, pero alejándose del borde.
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Pero a medida que la guerra de Israel contra Hamas ha retrocedido en las últimas semanas, ha dirigido su atención al norte, al Líbano, y ha intensificado los ataques contra Hezbolá.
Los líderes israelíes dicen que quieren que Hezbolá implemente la propuesta estadounidense que puso fin a la guerra de 2006, que exigía que el grupo se retirara a unas 20 millas (30 kilómetros) de la frontera de Israel.
Un gran desastre para Hezbollah
Hezbollah ha sufrido importantes reveses en las últimas semanas. Antes del asesinato de Nasrallah, una serie de explosiones de buscapersonas y walkie-talkie atribuidas a Israel mataron o hirieron a cientos de personas, muchas de ellas miembros de Hezbollah. Y los ataques aéreos israelíes han matado a la mayoría de los altos comandantes del grupo.
Pero Hezbollah continúa disparando cohetes y misiles contra Israel y se cree que todavía tiene miles de combatientes cerca de la frontera israelí.
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Los líderes israelíes han acusado durante años a Hezbollah de esconder armas y combatientes dentro de casas y otras estructuras civiles en aldeas fronterizas. Decenas de miles de civiles libaneses han huido del sur del Líbano en las últimas semanas por temor a una ofensiva militar israelí.
Hezbollah tiene algunos sistemas de defensa aérea, lo que le da a la Fuerza Aérea israelí libertad de acción sobre el espacio aéreo libanés. Pero una operación terrestre sería mucho más desafiante, con las fuerzas de Hezbolá incrustadas y escondidas en las comunidades locales y familiarizadas con el terreno local.
Aun así, las capacidades de Hezbollah siguen sin estar claras. Es posible que Hezbolá se esté conteniendo para ahorrar recursos para una guerra mayor. Pero el grupo militante también podría estar en desorden después de que la inteligencia israelí aparentemente penetrara sus niveles más altos.
Algunos países europeos comenzaron a retirar a sus diplomáticos y ciudadanos del Líbano el lunes. Alemania envió un avión militar para evacuar a los familiares de los diplomáticos y a otras personas. Bulgaria envió un avión gubernamental para evacuar al primer grupo de sus ciudadanos.
Israel tiene una larga y sangrienta historia en el Líbano. Atacó brevemente en 1978 en un ataque contra militantes palestinos. Invadió nuevamente en 1982 en una operación que culminó con una ocupación de 18 años del sur del Líbano.
Un paso adelante contra Hezbollah podría aumentar el riesgo de una guerra regional más amplia mientras Israel enfrenta una serie de adversarios respaldados por su archienemigo Irán.
Israel lanzó ataques aéreos en Yemen esta semana en respuesta a una serie de ataques con misiles contra las milicias hutíes. Netanyahu también ha amenazado a Irán, advirtiendo al gobierno de Teherán que Israel es capaz de atacar cualquier lugar de Medio Oriente.
Estados Unidos y sus aliados han pedido un alto el fuego, con la esperanza de evitar una mayor escalada que podría atraer a Irán y comenzar una guerra más amplia. Pero el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ha mostrado poco interés mientras su país logra éxitos militares contra su enemigo de larga data.
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Francia, que tiene estrechos vínculos con el Líbano, se ha unido a Estados Unidos para pedir un alto el fuego. El Ministro de Asuntos Exteriores francés, Jean-Noël Barot, de visita en Beirut el lunes, pidió a Israel que se abstenga de realizar ataques terrestres.
Barot también pidió a Hezbollah que deje de disparar contra Israel, diciendo que “el grupo tiene una gran responsabilidad en la situación actual debido a su decisión de entrar en el conflicto”.
El primer ministro libanés, Najib Mikati, en un discurso después de reunirse con Barot, dijo que el país estaba comprometido con un alto el fuego inmediato seguido del despliegue de tropas libanesas en el sur, una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que pedía el fin de la guerra de 2006, pero nunca tuvo lugar. completamente implementado.
—Sewell informó desde Beirut y Lee informó desde Washington.