Después de su reciente viaje de la Liga de Campeones a Italia contra Liverpool o Arsenal, los campeones galeses The New Saints regresarán a casa el jueves por la noche después de un histórico partido de Ryanair contra la Fiorentina, que se sentará entre sus adorados fanáticos en la Toscana.
Su último público local contra Balla Town en la Cymru Premier fue de solo 179 personas, y el presidente Mike Harris no quiso dejarse llevar demasiado por su primer partido en la fase de grupos europea.
“¿Por qué malgastar el dinero alquilando un avión privado si se quiere invertir en un club de fútbol?”, explica con aparente sentido común.
La historia del encuentro de TNS, del pueblo de Llansantffraid, con uno de los miembros de la élite de la Serie A en la Conference League es una historia para todas las edades.
La Fiorentina es seis veces finalista europea, una vez agraciada por Roberto Baggio, Gabriel Batistuta y Mohamed Salah, y que ahora tiene en sus libros a David de Gea y al exdelantero de la Juventus y el Everton Moyes Kane, valorado en £35 millones.
Tras su reciente viaje de la Liga de Campeones a Italia contra Liverpool o Arsenal, los campeones galeses The New Saints volarán a casa desde Italia en Ryanair.
La historia del encuentro de TNS, del pueblo de Llansantffraid, con una Fiorentina de élite de la Serie A en la Conference League es inolvidable.
Los seis veces finalistas europeos ahora tienen al ícono del Manchester United, David De Gea, en sus libros
Por el contrario, la masa salarial anual total del TNS es menor que la que el anterior club Manchester United le ganó a De Gea en un mes.
Los dos clubes volverán a tomar caminos separados después del encuentro del jueves por la noche. La Fiorentina se enfrentará al AC Milan el domingo, mientras que el TNS tomará un autobús de tres horas para llegar a su partido en Britton Ferry, cerca de Neath.
Ya han jugado ocho partidos europeos antes de Florencia, comenzando el 9 de julio, cuando Inglaterra todavía espera ganar la Eurocopa. En su primer partido fuera de casa contra Desic en Montenegro, TNS atrajo sólo a 10 aficionados.
El éxito en los playoffs contra el Panevezys de Lituania marcó el cumplimiento de un sueño para Harris que comenzó en 1997 cuando patrocinó la camiseta del equipo.
Como propietario, cambió temporalmente el nombre del club a Total Network Solutions en honor a su empresa de informática, los hizo a tiempo completo y trasladó su casa a Oswestry, a cinco millas de la frontera inglesa, aunque la ciudad siempre había sido parte del esquema piramidal galés.
‘Tuvimos que trabajar a tiempo completo. No habríamos llegado al siguiente nivel si los jugadores estuvieran conduciendo furgonetas o haciendo turnos pesados en las obras antes de los partidos”, dice Shakti, de 61 años, sobre la naturaleza. “Llevamos 25 años persiguiendo el sueño de jugar en la siguiente ronda en Europa y es un gran cumplido para nuestra ambición.
‘Cuando comencé, el club sólo pagaba £40.000 al año. Ahora son 2,4 millones de libras, aunque nuestra masa salarial sigue siendo más baja que la de San Marino en cualquier país. Si una aldea puede prosperar y hacer lo que nosotros hemos hecho, es necesario que todos los demás vayan y hagan lo mismo.
“Incluso en las divisiones inferiores de Inglaterra existe la idea errónea de que su producto es superior, pero creo que terminaremos en la mitad superior de la Liga Uno.
De cara a Florencia ya han disputado ocho partidos europeos, incluido contra el Ferencvaros.
Aunque el promedio de entradas de la liga de TNS lucha por superar los 300, sería un error tratarlos con condescendencia.
Su campo artificial de LigaTurf y su gimnasio serían la envidia de los grandes clubes
“Dicho esto, la Fiorentina es un gran bautismo de fuego, de una de las ligas más importantes de Europa. ¡Es bueno poner a prueba tu ingenio contra ellos, pero no es necesario esperar los resultados!’
Aunque el promedio de entradas de la liga de TNS lucha por superar los 300, sería un error tratarlos con condescendencia.
Su campo de Ligaturf artificial y sus instalaciones de gimnasio serían la envidia de los clubes más grandes y, pase lo que pase en Florencia, tienen partidos que se pueden ganar contra equipos como el Shamrock Rovers y el Astana.
Su estadio Park Hall tiene una capacidad para 1.700 personas, y tres de sus partidos en casa se jugarán en el New Meadow de Shrewsbury, incluido un partido contra el Panathinaikos.
Como único club profesional de la Liga de Gales, el TNS domina a nivel nacional. Invirtieron sabiamente después de los glamurosos partidos de clasificación europeos contra Manchester City y Liverpool a principios de siglo. Incluso ganaron un récord mundial de 27 partidos consecutivos en la máxima categoría en 2016 y han ganado el título en las últimas tres temporadas.
En materia de contratación, TNS utiliza la zanahoria de Europa para atraer a los jóvenes. El máximo goleador de la temporada pasada, Brad Young, salió del Aston Villa y firmó. Consiguió un pase a la Saudi Pro League el mes pasado, donde su equipo Al Orobah se enfrentará al Al Nasr de Cristiano Ronaldo este fin de semana.
El capitán Danny Redmond es hijo de Steve Redmond, quien jugó más de 200 partidos con el Manchester City pero nunca jugó en Europa.
“Eso es algo que le pillé haciendo”, se ríe Danny. ‘Terminamos nuestra temporada a principios de mayo y me fui a Grecia con mi pareja y mi hijo pequeño durante quince días. Esta era nuestra única oportunidad ya que teníamos que empezar a competir con los Juegos Europeos a finales de mayo.
‘Es una temporada de 11 meses pero vale la pena por estos momentos. Es una gran ocasión para nosotros.” Su principal amenaza de gol es el fichaje récord de £ 60.000 Declan McManus, que ganó cuatro partidos internacionales con Escocia Sub 21 jugando junto a John McGinn.
El delantero ha realizado una interesante campaña europea después de que le diagnosticaran erróneamente una lesión ante el Ferencvaros.
“Pensé que tenía un ternero muerto y traté de seguir viniendo desde Glasgow”, dice. ‘¡Jugué tres partidos más antes del escaneo y tenía una pierna rota!’
Como único club profesional de la liga galesa, el TNS domina a nivel nacional
En materia de contratación, TNS utiliza la zanahoria de Europa para atraer a los jóvenes
Hay una certeza. Ganen, pierdan o empaten, los jugadores de los New Saints se dirigirán al aeropuerto de Pisa para tomar su vuelo económico a casa
De cara al jueves por la noche, McManus añadió: “Nunca he intercambiado camisetas con un jugador rival, pero podría hacerlo porque es una ocasión especial”.
“Si perdemos será lo último que tengo en mente, pero si consigo un hat-trick, ¡puedo pedírselo a De Gea!”.
Hay una certeza. Ganen, pierdan o empaten, los jugadores de New Saints se dirigirán al aeropuerto de Pisa para tomar su vuelo económico a casa. Y el sábado, todos los autobuses a Britton Ferry.