Después de la quimioterapia seguida de una doble mastectomía, Hannah Gardner confiaba en poder vencer el cáncer de mama. Incluso cuando cuatro años después le diagnosticaron cáncer en la pared torácica, no estaba demasiado preocupado.
Hannah, de 38 años, directora de ensayos clínicos que vive en Twickenham, dijo: “Lo que reconstruí era un bulto borroso del tamaño de un guisante en el pecho” y una exploración confirmó lo peor.
“Me trataron en el Royal Marsden Hospital (en Londres) y después de una cirugía para extirpar más tejido, quimioterapia y radioterapia, estaba convencido de que tenía muchas posibilidades de estar libre de cáncer”.
Hannah, a quien diagnosticaron por primera vez en 2013, a la edad de 26 años, se sintió tan tranquila que ella y su esposo Peter, un bombero, decidieron formar una familia. En julio de 2020 nació una hija, Leela.
Así que Hannah quedó sorprendida cuando una exploración de rutina meses después, en noviembre de 2020, reveló células cancerosas en los ganglios linfáticos debajo del brazo.
“El único síntoma fue una extraña sensación punzante en la axila que comenzó hace unas semanas”, dice.
Después de la radioterapia, Hannah se atrevió a esperar lo mejor una vez más. Pero dos años después, una exploración de rutina reveló que el cáncer había regresado. Esta vez se extendió a su hígado.
“El oncólogo lo dejó muy claro: era un cáncer secundario y no tenía cura”, afirma. “Fue mi peor pesadilla.”
Después de someterse a quimioterapia seguida de una doble mastectomía, Hannah Gardner confiaba en poder vencer el cáncer de mama.
Según una encuesta de admisiones del NHS en 2021, Hannah es una de las 57.000 mujeres estimadas en el Reino Unido a las que se les diagnosticará cáncer de mama secundario, una cifra que ha ido aumentando cada año desde 2018. Entre el 10 y el 40 por ciento de los pacientes en el Reino Unido a los que se les diagnostica inicialmente cáncer de mama desarrollan cáncer de mama secundario.
La buena noticia es que, si bien el cáncer de mama secundario sigue siendo curable, los tratamientos han mejorado espectacularmente.
“El cáncer de mama secundario ya no es una sentencia de muerte: es muy tratable”, explica Russell Barcombe, oncólogo clínico de Maidstone y Tunbridge Wells NHS Trust.
Durante décadas, las tasas de supervivencia general oscilaron entre dos y tres años. Pero se han producido avances tan interesantes en el tratamiento que la esperanza de vida media es ahora de cinco años, y muchos vivirán más que esa cifra.’
En promedio, el 67 por ciento de las mujeres sobrevive un año después del diagnóstico de cáncer de mama secundario; El 26 por ciento vivió cinco años y el 11 por ciento vivió al menos diez años.
El Dr. Barcombe añadió: “Una de las cosas más importantes en las que están trabajando los científicos es hacer del cáncer de mama una enfermedad crónica con la que los pacientes vivan, no de la que mueran”.
‘El mayor cambio es el uso de medicamentos llamados inhibidores de CDK4/6, tabletas que aumentan la eficacia de la terapia hormonal, que actúa para detener o retardar el crecimiento de las células cancerosas. Ahora tenemos pacientes que toman una tableta hormonal con uno de estos medicamentos durante diez años o más.
‘Luego tenemos la inmunoterapia, que utiliza el sistema inmunológico para combatir el cáncer y generalmente se administra mediante inyección intravenosa. Ha tenido especial éxito en el tratamiento de pacientes con cáncer de mama triple negativo agresivo, a quienes les habría ido especialmente mal si el cáncer hubiera regresado.’
Hannah se encuentra ahora en un ensayo clínico que involucra inmunoterapia. “Estoy en terapia por el resto de mi vida”, dice. ‘No es un paseo por el parque, pero al menos me está dando tiempo.
‘Nadie quiere pensar en que el cáncer regrese. Ciertamente no lo hice. Pero no tiene sentido esconder la cabeza en la arena.
“Cuanto antes se diagnostique y se inicie el tratamiento, mayores serán las posibilidades”.
El sitio más común del cáncer de mama secundario es el hueso, seguido del pulmón, el hígado, la piel y el cerebro.
Según una encuesta de admisiones del NHS en 2021, Hannah es una de las 57.000 mujeres estimadas en el Reino Unido que viven con cáncer de mama secundario, una cifra que ha ido aumentando cada año desde 2018.
Mirando hacia atrás, Natalie Gibbs, de 48 años, sabe que debería haber informado de los síntomas antes. Esta profesora de Pilates y enérgica madre de dos hijos se considera tan en forma y saludable que, tras una caída, se rompió las costillas y molestó a los médicos. Llevaba meses sufriendo dolores de espalda, que atribuyó a una infección en el pecho.
No fue hasta enero de 2020, dos meses después del colapso, que Natalie decidió que ya no podía ignorar la piel de ambos senos y reservó una cita en el Centro de Cuidado de Senos de KIMS, un hospital privado en Maidstone, Kent.
Las exploraciones y biopsias revelaron cáncer de mama secundario, que se había extendido a sus huesos y ovarios. No tenía idea de que las costillas rotas fueran un síntoma.
De hecho, cuando el cáncer de mama se propaga fuera de la mama a través del sistema linfático o sanguíneo, generalmente llega primero a los huesos, volviéndolos frágiles y propensos a romperse.
“Me quedé completamente impactada”, dijo Natalie, que vive en Canterbury, Kent, con su marido Alfie, de 55 años, un topógrafo, y sus hijos George, de 19 años, y Olivia, de 16.
“Noté un cambio en mis senos durante meses, pero enterré la cabeza en la arena porque tenía demasiado miedo para admitir que podría ser cáncer”, dice. “El descubrimiento que ya se había difundido fue devastador”.
Aunque la mayoría de las mujeres conocen los síntomas del cáncer de mama, incluidos los bultos y la piel clara, alarmantemente pocas conocen los síntomas del cáncer de mama secundario o en etapa 4. Aún menos conocen la alentadora noticia de que ahora es muy tratable.
El sitio más común del cáncer de mama secundario es el hueso, seguido del pulmón, el hígado, la piel y el cerebro.
Sin embargo, una encuesta realizada por GenesisCare, un proveedor especializado en atención oncológica, encontró que el 72 por ciento de las mujeres previamente diagnosticadas con cáncer no sabían dónde aparecería en el cuerpo.
Después de un programa de quimioterapia de seis meses, así como de medicamentos para fortalecer los huesos, Natalie ha vuelto a ser activa. “Pensé que era una sentencia de muerte, pero los medicamentos mantuvieron el cáncer a raya durante cuatro años”, dice.
‘Lamentablemente, en julio de 2023 comencé a sufrir dolores de cabeza debilitantes y las exploraciones mostraron que el cáncer se había extendido a mi cerebro.
‘Recibí radioterapia en el cerebro y ahora tomo pastillas de inmunoterapia todos los días y pastillas de quimioterapia 14 de los 21 días del mes.
‘Por el bien de mi familia no puedo permitir que el cáncer se apodere de mi vida. Creo en seguir adelante. Tengo mucho que hacer, como preparar a George para la universidad el año pasado y a Olivia para el internado.
Un número alarmante de mujeres tampoco piensa en mencionar su historial de cáncer de mama a su médico de cabecera ante síntomas nuevos, aparentemente no relacionados.
Según una investigación de GenesisCare, el 80 por ciento de las mujeres diagnosticadas con la enfermedad experimentan previamente fatiga excesiva, sensación de malestar o pérdida de apetito que no se puede vincular con el cáncer; sin embargo, todos estos síntomas pueden vincularse con el cáncer de mama secundario al hígado.
Y el 78 por ciento no mencionaría su historial si tuviera tos o dificultad para respirar, los cuales son síntomas de cáncer de mama secundario en los pulmones.
Sorprendentemente, el mayor riesgo de recurrencia se produce en los primeros años después del tratamiento. Los factores de riesgo incluyen el tipo de cáncer de mama, la etapa en la que se diagnosticó, el tamaño del tumor, cuántos ganglios linfáticos, si los hubiera, estaban afectados y factores como la obesidad y el consumo de alcohol.
Nicola Roche, cirujano especialista en mama del Royal Marsden, afirmó: “Ningún dispositivo puede garantizar que el cáncer no volverá a aparecer”.
Pero es importante elegir un estilo de vida saludable. Existe un vínculo entre los niveles altos de estrógeno en la sangre y la recurrencia del cáncer de mama. Una dieta rica en grasas y calorías puede aumentar el estrógeno circulante.
El Dr. Barcombe añadió: “Entiendo que los pacientes quieran olvidar que tenían cáncer, pero siempre les digo que incluso si les diagnosticaron hace 15 años, no están fuera de peligro.
‘La mayoría de los médicos de cabecera desconfían de las recurrencias, pero si usted tiene algún síntoma como tos o dolor que sea nuevo, prolongado e inusual, siempre debe consultar a su médico de cabecera y mencionarle su historial de cáncer, incluso si cree que no está relacionado. .’
Hannah y Natalie participan en una campaña de GenesisCare para crear conciencia sobre el cáncer de mama secundario. Para obtener más información sobre los síntomas, vaya aquí. genesiscare.com/uk/segunda-oportunidad.