La carne y los insectos cultivados en laboratorio pronto podrían convertirse en una parte habitual de nuestra dieta gracias a una financiación de los contribuyentes de 15 millones de libras esterlinas.
Se está creando un ‘Centro Nacional de Innovación de Proteínas Alternativas’ (NAPIC) con la esperanza de encontrar alternativas sostenibles a carnes como el filete y el pollo.
Estos pueden incluir plantas terrestres y acuáticas como cereales, legumbres, tubérculos y nueces, hongos como las setas, algas como las algas marinas, insectos y carne cultivada en laboratorio.
Los científicos dicen que esperan encontrar proteínas sabrosas, asequibles y saludables que sean mejores para el medio ambiente y ayuden a reducir las emisiones y la huella de carbono individual.
Incluso plantearon la idea de introducir ‘proteína dulce’ en los alimentos como sustituto del azúcar para ayudar a abordar la crisis de obesidad en Gran Bretaña.
Los expertos sostienen que a medida que la población mundial continúa creciendo, es “crítico” complementar la agricultura tradicional con fuentes alternativas de proteínas para satisfacer la creciente demanda de manera sostenible.
El ‘Centro Nacional de Innovación de Proteínas Alternativas’ (NAPIC) se está creando con la esperanza de encontrar alternativas sostenibles al bistec y al pollo (imagen de archivo)
Estos pueden incluir plantas terrestres y acuáticas como cereales, legumbres, tubérculos y nueces, hongos como las setas, algas como las algas marinas, insectos y carne cultivada en laboratorio.
El centro es una colaboración entre investigadores de la Universidad de Leeds, el Instituto James Hutton, el Imperial College de Londres y la Universidad de Sheffield.
El Dr. Rob Hancock, subdirector del Centro para el Crecimiento Vegetal Avanzado de James Hutton, dijo: “En este momento importamos más de £15 mil millones en productos proteicos: carne, lácteos y mariscos”.
«Además, el Reino Unido importa 3.000 millones de libras esterlinas en piensos para animales. Por lo tanto, debemos pasar a un sistema en el que podamos producir más de esos productos proteicos en el Reino Unido.
“Necesitamos hacerlo de una manera que sea más respetuosa con el medio ambiente y menos dañina”.
Otra experta en el proyecto, la profesora Karen Polizzi de Imperial, dijo que una forma en que el centro podría ayudar a mejorar la dieta británica era mediante el uso de proteínas “dulces”, como las que se encuentran en las plantas tropicales, que podrían usarse como sustitutos del azúcar.
“Para dar un ejemplo concreto, en realidad hay algunas proteínas que tienen un sabor dulce”, afirmó.
“Como se puede imaginar, entonces se podría utilizar esa proteína para endulzar diferentes productos y reducir el consumo de azúcar de la población”.
La profesora Louise Dye, codirectora del Instituto de Alimentación Sostenible de Sheffield, dice que los expertos están interesados en centrarse en proteínas alternativas, no en decidir qué debería comer la gente.
Un posible ejemplo de dónde se podría aplicar el trabajo de laboratorio es encontrar la mezcla ideal de leche de vaca con leche vegetal para reducir su impacto ambiental y al mismo tiempo brindar a los consumidores lo que esperan.
“No vamos a decirle a la gente que hay que comer insectos”, afirmó.
“Estamos buscando proteínas alternativas de muchas fuentes vegetales y todas ellas procedentes de diferentes métodos de producción de proteínas”.
Un posible ejemplo que dio de dónde se podría aplicar el trabajo del laboratorio es encontrar la mezcla ideal de leche de vaca con leche vegetal para reducir el impacto ambiental y aún así brindar a los consumidores lo que esperan.
“Por ejemplo, mezclar leche vegetal y leche de vaca es un buen ejemplo de lo que podemos hacer para producir leche que tenga un perfil sensorial óptimo, pero nuestra confiabilidad, la dependencia de la población lechera y su entorno realmente se reduce éticamente en un manera segura y saludable”, dijo.
Alternativas a las proteínas, como la leche de soja y la carne picada cuaternaria, ya están disponibles en el Reino Unido desde hace varios años.
Sin embargo, las estadísticas muestran que representan un pequeño porcentaje de nuestra ingesta diaria de proteínas y los estudios resaltan preocupaciones sobre el gusto y la percepción sensorial.
Algunos también han argumentado que se trata de alimentos procesados en laboratorio (UPF) debido a la adición de aditivos como colorantes y sabores artificiales.
El profesor Dye dijo: “Reconocemos que existe una necesidad real de proteínas porque es una parte realmente importante de nuestra dieta”.
‘Esto es importante para la salud, y sabemos que sólo el 9 por ciento de las proteínas que se compran hoy en los supermercados provienen de proteínas alternativas.
“El resto de nuestra proteína proviene enteramente de proteína animal”.
Dijo que las proteínas alternativas deben tener una textura y un sabor atractivos para animar a la gente a comerlas.
Respecto a la posibilidad de que las proteínas alternativas sean vistas como un alimento ultraprocesado, dijo: “Creo que la controversia de UPS puede ser una distracción aquí, y tendría mucho cuidado al llamar a las proteínas alternativas un alimento ultraprocesado”.
‘No lo son necesariamente. Necesitarán algo de procesamiento, pero ¿en qué momento entendemos que esto es ultraprocesamiento?
“Si nos fijamos en los alimentos que la mayoría de la gente etiqueta como UPF en este momento, son densos en energía y ricos en grasas, sal y azúcar”.
El centro será financiado por el Consejo de Investigación de Ciencias Biológicas y Biotecnología de UKRI e Innovate UK.
Quienes están detrás del proyecto creen que podría actuar como un “catalizador” del potencial de crecimiento del Reino Unido en proteínas alternativas, generando £6.800 millones al año y creando 25.000 puestos de trabajo.