El último fin de semana de septiembre de 1914, mientras las tropas británicas en el frente occidental cavaban trincheras donde miles de personas encontrarían su fin, los pensamientos del primer ministro HH Asquith no podrían haber estado más lejos de su destino inminente.
Si bien esos valientes jóvenes podrían haber imaginado que estaba en Londres, profundamente absorto en la tarea de gestionar el país en lo que fue una de las crisis más graves de todos los tiempos, en cambio se encontraba en la zona rural de Gales, conducido por él a un bosque. La joven amante Venetia Stanley.
Escondido en la vasta propiedad de sus padres, Lord y Lady Sheffield, y a un mundo de distancia de los sangrientos campos de batalla de Francia, el lugar parece perfecto para intentarlo.
‘¿Podremos olvidar alguna vez el tiempo divino del sábado y el domingo?’ Asquith escribió a Venetia dos días después. ‘Hierba alta y pendiente poco protegida con silencio y delicioso cambio de habla.
“Lo que dijiste, y cada giro de tu cabeza, cada expresión de tu cara, cada toque de tu mano, y el contraste ensucian tanto las cosas que trato de recordarlas”.
Así se lee en una de las aproximadamente 500 cartas de Asquith a la mujer de 35 años que se convirtió en su amante y confidente a quien profesó su amor durante la Primera Guerra Mundial.
‘Te amo más que a las palabras’, declaró con un suspiro que ‘sin ti no soy más que media tijera’.
Asuntos de Estado: Venecia tenía conocimiento de información secreta
En otro, pedía que le llegaran cartas “todos los días”, cartas “llenas de sus consejos y comprensión, de su simpatía y de su amor”.
Y luego, como si su vida dependiera de ello: “Querida mía, escríbeme una línea mañana”.
Su pasión por Venetia es el tema de Precipice, la nueva novela del escritor de suspenso Robert Harris. Aunque Harris es conocido por entrelazar hábilmente realidad y ficción, la verdadera historia de su relación necesita pocos adornos, entre otras cosas porque, si bien Asquith perseguía ardientemente a Venetia, se cree que fue igualmente indulgente con su hija Violet.
Las dos mujeres se conocieron como debutantes, sólo cuatro meses menores que Venetia Violette, una de los cinco hijos de Asquith de su matrimonio con su primera esposa Helen, quien murió de tifoidea en 1891.
Contemporáneas cuyos padres compartían simpatías liberales, tanto Venetia como Violette eran altas y aficionadas a las actividades al aire libre, al teatro y a la ópera.
Expresando su amor eterno el uno por el otro, también se dan pequeños obsequios. “Te he enviado un pequeño y muy humilde regalo que debes usar siempre (en tu baño y en tu cama)”, escribió Violet en un aparente documento-docs. ‘Si crees que es demasiado feo, puedes ponértelo debajo de tus combis (ropa interior)’.
En sus cartas se referían el uno al otro como “queridos” y “queridos”, y el historiador Stephen Buzaki ha argumentado (en su libro My Darling Mr Asquith, un relato de la relación de Asquith con Venetia) que eran mucho más que amigos: “Incluso permitiendo Para el estilo funcional que era prácticamente de rigor en ese momento, estas fueron expresiones inusuales de profundo afecto.’
Cualquiera que sea la verdad de su relación, Venetia era una de las jóvenes amigas que Violet trajo a Downing Street y su padre hizo todo lo posible para pasar tiempo con todos los miembros de este “pequeño harén”, como ella lo describió. Segunda esposa Margot.
Hija de un baronet y una destacada socialité que prometió profusamente ser “rápida” antes de casarse con Asquith en 1894 y alcanzar la fama, era muy consciente de su reputación, que se llamaba NSIT (No es segura en un taxi).
Según Clementine, la esposa de Winston Churchill, no podía sentarse junto a una mujer hermosa en una cena sin mirar hacia la ‘Pennsylvania Avenue’, una mujer cuyo escote era conocido.
Fascinado: Tanto Asquith como su hija Violet (arriba) adoraban a Venetia Stanley.
Lady Diana Cooper, ampliamente reconocida como la mujer más bella de la Inglaterra eduardiana, se quejó de sus “manos y rostro inestables”, mientras que Lady Ottoline Morel, otra “it” girl de la época, protestó porque Asquith “tomaría la mano de una mujer”. Siéntate a su lado en el sofá y deja que sienta su erección debajo de sus pantalones.
“Estar a solas con él invitaba a un acercamiento inmediato y audaz”, recuerda Angela Lambert, una amiga íntima de Asquith y su esposa. Era sencillamente una fealdad extraordinaria. Si ella no recibe resistencia a sus insinuaciones, o incluso un estímulo activo, llevará la relación hasta su conclusión.
Nada de esto parecía preocupar a Margot. “Algunos de mis amigos se preguntaban por qué no tenía celos de las mujeres que le gustaban”, escribió años después. ‘Al contrario, las acogí con agrado porque encajaban en la teoría que siempre he sostenido sobre las esposas. Ninguna mujer debería esperar ser la única mujer en la vida de su marido.
Pero incluso su resistencia se puso a prueba cuando su marido se obsesionó cada vez más con Venetia.
Atractiva pero no extraordinariamente hermosa y con lo que un amigo describió como “una voz ronca de barítono”, no era ninguna Diana Cooper. Pero era muy inteligente, y su educación como hija de padres liberales intelectualmente estrictos la preparó para defenderse de Asquith, el hijo de un pañero de Yorkshire educado en Oxford.
“Eres la única mujer que nunca hace preguntas estúpidas y siempre entiende”, le informó una vez.
Se desconoce qué sintió Venetia porque Asquith destruyó todas sus cartas. Pero no había duda de la profundidad de sus sentimientos cuando declaró repetidamente: “Te amo más que a la vida misma”.
El viernes por la tarde, su chófer los llevó a la campiña londinense en la preciada limusina Napier de Asquith.
Robert Harris afirmó durante el fin de semana que estas asignaciones eran más ambiciosas de lo que se pensaba anteriormente. Dijo que hay una mampara de vidrio fija entre el conductor y el pasajero, con una cortina. Persianas en todas las demás ventanas. Interactúas con el conductor a través de la consola. . . Es un dormitorio sobre ruedas.
Herbert Henry Asquith y su esposa Margot Asquith
La gente no tenía idea del incidente. No había ningún fotógrafo que los capturara en su casa de Londres, y si los rumores llegaban a los periódicos, eran demasiado respetables para publicarlos.
Algunos colegas creían que Venetia tenía una influencia persistente en Asquith, cuyo consumo excesivo de alcohol le valió el apodo de Squiffy. En 1911, el Primer Ministro apareció en la Cámara de los Comunes y estaba demasiado borracho para hablar, y se evitó por poco un escándalo.
Durante su relación, se vuelve más abstruso y, en cambio, recurre a Venetia como fuente de felicidad.
Apenas dos días antes de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania en agosto de 1914, encontró tiempo para enviarle una nota diciéndole que esperaba verla el fin de semana, “tal vez con su nuevo vestido a rayas, no con el “peligro amarillo”.
En otra ocasión, admitió haber soñado despierto con ella durante reuniones importantes “y después de un momento de inútil asombro me di cuenta de que estaba en la sala del gabinete”.
Sus colegas observaron con horror cómo un mensajero traía una carta de Venecia, que Asquith inmediatamente leyó y respondió extensamente, mientras a su alrededor discutían asuntos que afectaban las vidas de tantos jóvenes soldados.
A menudo entraba en detalles sobre conversaciones muy confidenciales y era terriblemente indiscreto en lo que le contaba.
En octubre, él le había advertido («estrictamente entre usted y yo») que Gran Bretaña era vulnerable a las armas y municiones en caso de un ataque alemán.
A menudo le enviaban documentos confidenciales para ayudarle a comprender mejor los desafíos que enfrentaba. Esta peligrosa violación del protocolo llevó a Winston Churchill, entonces Primer Lord del Almirantazgo, a describir la redacción de sus cartas como “el mayor riesgo para la seguridad de Inglaterra”.
El 25 de febrero de 1915, el día en que su hijo Raymond iba a la guerra, declinó la oportunidad de despedirse y en su lugar organizó una visita oficial falsa al hospital de Londres donde Venetia se había ofrecido a trabajar como enfermera. “No creo que pensaras que debería tener el coraje y arriesgar tu vista con tu vestido de ‘tía Sally'”, escribió más tarde, desdeñoso de los trastornos que su visita podría causar. Esta dependencia dejó a Venetia sintiéndose cada vez más abrumada, y Asquith incluso amenazó con suicidarse si ella lo dejaba.
Comenzó a alentar las insinuaciones del amigo de Asquith, Edwin Montagu, un hombre brillante aunque algo feo que ya le había propuesto matrimonio dos veces. Cuando decidió aceptar, Asquith quedó decepcionado. “Ningún infierno puede ser tan malo”, escribió, lamentando la pérdida de “la intimidad más perfecta y celestial que existe entre el hombre y la mujer”.
Una vez conocido por estar tranquilo bajo presión, de repente parecía indeciso. Lord Northcliffe, el fundador del Daily Mail, expuso un escándalo cuando escribió a un líder poderoso sobre la falta de municiones suficientes en el frente. Esta fue la gota que colmó el vaso y vio a Asquith sucumbir a la presión conservadora para formar una coalición.
Asquith afirmó más tarde que nunca habría tomado esta decisión si hubiera consultado a “mi mejor consejera” Venetia; Y cuando su hijo Raymond fue asesinado en el Somme en 1916, se volvió aún más retraído. Lloyd George lo destituyó como Primer Ministro en diciembre.
Mientras tanto, el matrimonio de Venetia está descarrilado. Se rumoreaba que esto nunca se consumó, y ella cortejó a Edwin con un grupo de amantes, entre ellos el magnate de la prensa Lord Beaverbrook y el inmensamente rico científico, espía y erudito Victor Rothschild.
Organizando fiestas salvajes y consumiendo cloroformo, morfina y champán con sus amigos disolutos, gastó miles de dólares en su apariencia y en sus mesas de juego. Volando su propio biplano De Havilland Gypsy Moth e incluso criando monos, desperdició tanto dinero que, al final de la guerra, el otrora rico Edwin debía a sus acreedores 60.000 libras esterlinas, el equivalente a 2 millones de libras actuales.
Asquith y Venetia finalmente reanudaron su amistad, especialmente después de la muerte de Montagu en 1924. Y Venetia fue una de las últimas personas que vio a Asquith antes de que muriera de un derrame cerebral en 1928.
Unos años después de la muerte de Venetia en 1948, su hija descubrió las cartas de Asquith. Fueron enviados al hijo de Violet Asquith, Mark Bonham Carter (tío de la actriz Helena), quien a su vez los envió al biógrafo de Asquith, Roy Jenkins.
La nueva novela de Harris tiene muchas características. Son tan extraordinarios que se ve obligado a explicar que todos son genuinos: evidencia condenatoria contra un primer ministro que obligó a una generación de jóvenes a aportar su granito de arena por el rey y el país mientras dejaba salir su destructiva obsesión por la mujer que amaba, arriesgando a miles de personas. de sus vidas.