En el invierno de 2022-2023, alrededor de una docena de ballenas murieron frente a la costa de Nueva Jersey, varias cerca de los sitios propuestos para parques eólicos. Sus muertes han generado preocupación de que el trabajo de investigación realizado en el área haya contribuido de alguna manera a sus muertes.
Michael Stocker, de Ocean Conservation Research, presentará su trabajo el jueves 21 de noviembre como parte de la 187.ª reunión virtual de la Acoustical Society of America, que se celebrará del 18 al 22 de noviembre de 2024.
Para lograr objetivos de energía limpia y reducir las emisiones de carbono a la atmósfera, los desarrolladores están explorando cada vez más la construcción de turbinas eólicas en las aguas frente a la costa este de Estados Unidos. Tres parques eólicos marinos ya están operativos y hay más planificados o en marcha Estos parques eólicos generan cantidades significativas de electricidad libre de carbono, lo que puede ayudar a los estados costeros a cumplir sus objetivos de descarbonización.
La mayor presencia de estas turbinas en aguas costeras, junto con el ruido de la construcción y los estudios, ha generado preocupación sobre su impacto en la vida marina. En particular, los cetáceos como las ballenas y los delfines pueden ser sensibles al ruido y al aumento del tráfico marítimo provocado por estas turbinas.
Sin embargo, la Comisión de Mamíferos Marinos, una agencia federal de supervisión, dijo que no había evidencia que vinculara las muertes de ballenas en el área de Nueva Jersey durante el invierno de 2022-2023 con el desarrollo de la energía eólica.
Según las necropsias de ballenas rescatadas, muchas de ellas murieron en colisiones con barcos. La Comisión de Mamíferos Marinos señala que esto no es un hecho particularmente inusual, ni que el número de muertes de ballenas sea superior al promedio durante este período. El aumento de los choques con barcos durante la última década es una simple combinación de más ballenas y más barcos.
“Para muchas ballenas, la recuperación de la población desde el fin de la caza comercial ha sido consistente con un mayor tráfico marítimo y un mayor esfuerzo pesquero”, dijo Stocker. “Esto es el resultado del aumento de las interacciones entre las ballenas y la industrialización del océano”.
A Stalker, sin embargo, le preocupa que la mayor presencia de buques de investigación en las aguas de Nueva Jersey y sus alrededores pueda exacerbar el problema.
“¿El naufragio fue sólo una coincidencia?” preguntó el acosador. “¿O fueron producto de una vigilancia comprometida de las ballenas debido a factores de estrés colectivo?”
Los promotores de parques eólicos emplean buques de reconocimiento para mapear el lecho marino en preparación para la construcción. Estos buques utilizan dispositivos acústicos submarinos en sus esfuerzos, que pueden estresar a los mamíferos marinos como las ballenas. Si bien un barco de prospección tiene poco impacto, Stocker destacó que se realizaron 11 prospecciones diferentes en la región desde diciembre de 2022 hasta marzo de 2023 y el impacto acumulativo de estas prospecciones no se evaluó adecuadamente.
Stocker espera que su sesión del jueves genere un debate entre los asistentes destinado a identificar enfoques para reducir la mortalidad de las ballenas en el futuro.